– Тогда что скажешь насчет переговоров?
– Сир?
– Суну нужен я. Предположим, мы убедим его отпустить войско, если я сдамся?
– Нет, – сказал Гьердрум.
Хардль покачал головой:
– Даже в самом крайнем случае – нет. Мы вместе добились славы, вместе и погибнем.
– Я хочу поступить так, как будет лучше для Кавелина. Что случится, если Кавелин потеряет две трети лучших солдат?
– А что случится, если Кавелин потеряет короля, которому не все равно? – спросил сэр Гьердрум. – Ты сам знаешь, кто тогда придет к власти. Сословия. Ингер станет похожа на крестьянскую девку, пытающуюся обуздать дикого жеребца. Со всей этой историей с престолонаследием ее попросту обвели вокруг пальца.
Браги едва заметно улыбнулся.
– С чего вдруг такая уверенность? Сословия вполне могут обнаружить, что вокруг пальца обвели как раз их. Она весьма упрямая дама и, если уж ей что-то придет в голову, сумеет настоять на своем. И у нее есть кое-какие довольно неприятные друзья.
– Норат, – сказал Гьердрум. – Я совсем забыл.
– Норат. В числе прочих. Ладно, отдохните. Нам предстоит тяжелый день, чем бы он ни закончился – победой или поражением.
Рагнарсону удалось поспать, но всего несколько часов. Задолго до того, как в небе начали гаснуть звезды, он уже был на ногах, наблюдая за вражеским лагерем. Разбудив поваров пораньше, он велел раздать еду солдатам, затем приказал командирам отрядов тщательно проверить оружие и снаряжение. Его войска заняли позиции еще до того, как над восточным горизонтом, словно поднятый прохладным ветерком воздушный шар, взошло солнце.
Противник подготовился к бою ничем не хуже него. В рассветных сумерках виднелись солдаты в черных доспехах, выстроившиеся в боевой порядок позади рва, который полностью окружал подножие холма.
– Похоже, Гьердрума туда посылать бессмысленно, – проворчал Браги. – По крайней мере, пока мы не завалим их окопы. Гонец, сообщи сэру Гьердруму, чтобы увел лошадей на вершину холма. Все будут сражаться в пешем строю.
Он взглянул на палатку, возле которой развевалось знамя Западной армии, а по бокам от него – знамена двух легионов, и нахмурился. Два легиона? Вряд ли там было столько солдат… Возможно, это остатки двух легионов, выжившие в боях на юге.
Браги расхаживал по вершине холма, изучая расположение врага. Противник не слишком плотно сомкнул ряды, и не столь знакомый с тактикой легионов военачальник мог бы не устоять перед искушением. Но Рагнарсон ему не поддался.
– Пусть они сами придут ко мне. Будем молиться, чтобы они не пошли самым простым путем, попытавшись взять нас измором.
У него на мгновение возникла мысль каким-то образом послать весточку Ясмид, попросив ее действовать более решительно. Надавить на Суна, чтобы покончить с его войсками здесь, и… Или Сун уже одержал над ней победу? Но, судя по тому, что говорил пленник, солдатам Суна пришлось там весьма несладко.
Браги пробрала дрожь. Барабаны легионов непрерывно стучали с тех пор, как те здесь появились, и их непрекращающийся грохот действовал на нервы.
Что все это означало? Появление здесь войск Суна должно было иметь некий смысл, которого Рагнарсон не мог понять. Что-то произошло. Он посмотрел на север.
– Как долго ты еще собираешься меня мучить, чародей?
По мере того как солнце поднималось над горизонтом, ритм барабанов менялся. Войска противника пересекали линию окопов, выстраиваясь лицом к холму.
– Пять когорт, – пробормотал Браги. – Они послали в бой половину солдат, словно пять лучей звезды, – лишь ради того, чтобы испытать наше упорство.
Странно: Сун даже не пытался идти на переговоры, из чего следовало, что он не просто намерен уничтожить войско Кавелина, но и нисколько не сомневается в том, что ему это удастся.
«Почему? – подумал Рагнарсон. – Для подобной уверенности ему не хватает численности… Магия. Конечно. У них она есть, а у меня нет».
В любую минуту мог обрушиться сокрушительный удар, и сам воздух застонал бы от смертоносных заклинаний.
Ритм барабанов снова сменился. Пять когорт устремились вперед.
Рагнарсон дал знак трубачу. Тот принялся дуть в трубу так, что его глаза едва не вылезли из орбит. Раздался пронзительный рев, ранее неизвестный среди кавелинских боевых сигналов.
Застучали кавелинские барабаны, слегка заглушив барабаны восточного войска. Обогнув холм, атакующие должны были оказаться там, где уже не услышат собственные сигналы. Оставалось надеяться, что это приведет их в замешательство.
В небо взмыли первые стрелы, дождем посыпавшись на врага. Часть солдат упала, но, как и опасался Хардль, бо́льшую часть защитили щиты и доспехи.
– Давай, Таллисон, – пробормотал Браги. – Пускай в ход арбалеты. Заставь их поднять щиты, а потом подрежь им колени.
Он быстрым шагом обходил холм, наблюдая за каждым подразделением противника. На подветренной стороне холма он обругал полкового командира, который чересчур мешкал. Почти сразу же над сухой травой поднялся дым, и к небу взметнулось раздуваемое ветром пламя.
– Неплохо. Это замедлит их продвижение. – Он двинулся дальше.
Сочетание барабанного боя, пламени, обстрела из арбалетов и дождя стрел из луков возымело свое действие – ряды атакующих редели. Но они продолжали наступать, приблизившись к первой линии окопов.
Именно там должно было состояться настоящее испытание.
Браги остановился, глядя на штаб-квартиру противника.
– Когда вы наконец прибегнете к колдовству? – подумал он вслух. – Давно пора. – Он инстинктивно втянул голову в плечи, но удара не последовало. Войска внизу пересекали траншеи, присоединяясь к тем, кто уже взбирался на холм. – Хотите, чтобы у вас все получилось с первой попытки?
Первая волна атакующих добралась до его первой траншеи. Лязг оружия заглушил грохот барабанов.
– Да, они в самом деле хотят добиться своего с первого раза, – пробормотал Браги какое-то время спустя.
Сун держал в резерве всего две когорты. По оценке Рагнарсона, пробиться к вершине холма пытались шесть тысяч солдат. Защитники первой линии окопов начали уступать. Атака захлебнулась лишь с той стороны, где горела трава.
Выбрав часть склона, Браги попытался посчитать трупы.
– Не так уж плохо, – проворчал он. – Но могло бы быть и лучше. Намного лучше, дьявол его побери.
У его лучников дела шли неважно. И у него не было возможности оценить собственные потери.
Долгий кровавый день шел своим чередом. В конце концов первую линию окопов пришлось оставить – ее завалили тела погибших. Но солдаты Рагнарсона показали себя отважными бойцами, о чем свидетельствовало уже не столь уверенное наступление на вторую линию.
