Та без особого изящества приняла его помощь, предвидя впоследствии возможный саботаж с его стороны.
Будучи сложной натурой, она не понимала, что брат таковой не является. Девяносто процентов жизни Скальцы составлял его собственный небольшой мирок.
– Тетя, – предложила Екатерина, – почему бы тебе не понаблюдать за тем человеком, пока Скальца придумывает, как связаться с дядей?
Едва Непанта снова вернулась к Гаруну, Екатерина скорчила многозначительную физиономию, жестом поторапливая брата. Сумев сосредоточиться лишь на мгновение, Непанта снова повернулась к детям. Этриан переживал нечто весьма неприятное.
Ей больно было на это смотреть, но она не двинулась с места. Екатерина права: сейчас его лучше не трогать.
Внезапно она поняла, почему Вартлоккур скрывал от нее, что ее сын стал Избавителем. Своими действиями она могла только навредить – что, скорее всего, и сделала бы, не желая слушать предостережений.
Этриан был ее ребенком.
Неужели упорное желание по-прежнему считать Этриана ребенком могло помешать его выздоровлению? При мысли об этом ей стало не по себе.
Она начала наблюдать за Екатериной столь же пристально, как до этого наблюдала за Этрианом. Девочка не вторгалась в его личное пространство и не отвлекала попытками обратить на нее внимание. Она лишь сидела рядом, готовая протянуть руку помощи, и лишь иногда успокаивающе к нему прикасалась.
Екатерина относилась к нему совершенно иначе, чем мать. Непанта была полна решимости окружить его любовью.
– И задушить в объятиях, – пробормотала она, стараясь, чтобы ее не услышали дети. – Интересно, что он вспоминает?
В это мгновение Смирена громогласно объявила, что время ее сна закончилось и пришло время кормления.
Бросив взгляд на чашу, Непанта вновь увидела бредущего через пустыню Гаруна. Ничего такого, что могло бы ее заинтересовать.
22
Зима 1017 г. от О.И.И.
Троес
Техники, обслуживающие порталы, попросили императрицу прийти в их штаб-квартиру. Отбросив дурацкие мысли, что таковы последствия избытка свободного времени, Мгла отправилась в здание Имперского корпуса межпространственной связи и транспорта. Если они справились с поставленной задачей, значит вполне оправдывают свое высокопарное название.
Ее приветствовал лично лорд Юань Тинь, который, казалось, еще больше постарел. Не удивительно: он был мальчиком в те же времена, что и ее покойный дед. Как и лорд Сыма Шикай, лорд Юань пережил политические ветры перемен, оставаясь безразличным к тому, кто отдает ему приказы. Лорда Юаня интересовал лишь его собственный узкий мирок. Смыслом его существования стала дальняя связь, которую он обеспечивал самыми лучшими и действенными средствами.
Мгла предполагала, что по окончании нескольких войн у корпуса лорда Юаня появилось множество свободного времени – как назвал бы его лорд Сыма, времени для безделья. Именно для того, чтобы безделья избежать, он постоянно нагружал работой солдат своего Показательного легиона.
Сами легионы уже начинали переориентироваться на общественные проекты. Им предстояло строить пограничные укрепления для защиты новых границ.
– Лорд Юань, мы рады вас видеть, – сказала Мгла.
– Сейчас меня ничто больше не отвлекает, о прославленная. И я решил похитить немного славы у умных молодых людей, которые занимаются настоящей работой.
– Могу я полагать, что мои распоряжения насчет порталов на западе исполнены?
– Можешь, о прославленная. И должен сказать, весьма похвальным образом.
Лорд Юань порой любил поговорить, и ей не хотелось его торопить, тем самым обидев. Так или иначе, время не поджимало.
– Знаю, у тебя тысяча дел, о прославленная, так что, как бы это ни было сложно для моего старческого разума, постараюсь быть краток.
Телохранители Мглы слегка дернулись, но больше никак не выразили своего веселья.
– Спасибо, лорд Юань.
– Функционирующие порталы остаются на месте, где ими придется пожертвовать. Мы также добавили туда мертвые порталы, которые тоже смогут обнаружить. Еще мы поставили отремонтированные порталы, которые могут функционировать без косметических усовершенствований. Они остаются в бездействии, и мы надеемся, что западники не обратят на них внимания, поскольку они выглядят мертвыми. Если потребуется, активируем их позже. На кладбище мы установили порталы еще в двух мавзолеях, а третий, лучше замаскированный, позади могилы королевы. Новые устройства спрятаны также в руинах твоего бывшего дома. И наконец, новое устройство в руинах храма в лесу на юго-западе…
Очередные «руины» привлекли ее внимание.
– В каком смысле – руины? Мой дом был поврежден, когда я его видела, но он не лежал в руинах.
– Я выражаюсь в фигуральном смысле. Местные разграбили его, когда искали казну и порталы, а потом девушка, жившая в подвале, устроила пожар. Никто не знает, что случилось, но теперь там пусто.
– И никакой казны они не нашли.
– И никаких новых порталов, – добавил лорд Юань. – Они только что начали обыскивать кладбище.
– Значит, если я захочу, могу воспользоваться теми порталами?
– Соблюдая крайнюю осторожность, о прославленная. Тамошний народ непредсказуем.
– Да. И Разрушитель Империи все еще с ними?
– Мы считаем, что да, о прославленная. Он стал невидимым, но его фамильяр постоянно висит в ночном небе.
– Ладно, я подумаю об этом. Вы хорошо поработали. Спасибо.
– Я прослежу, чтобы ты получила все необходимые коды, как только мы с ними закончим, о прославленная, – сказал лорд Юань.
Мгла без предупреждения явилась к Вэнчиню и Старцу, которые играли в шоги и пили чай. У Старца улучшился цвет лица, а сам он прибавил в весе. Когда он взглянул на нее, она заметила черные пятнышки у корней его волос и веселые искорки в глазах.
Если он мог всерьез оценить то, что видел перед собой, – значит его внутренний мужчина в самом деле проделал немалый путь.
– Как успехи? – спросила она.
– Я теперь то и дело проигрываю, – ответил Вэнчинь. – Если так пойдет и дальше, преимущество скоро окажется на его стороне.
– Какие-нибудь воспоминания есть?
– Есть кое-что, но это похоже на старческую деменцию. Он идеально помнит события, случившиеся столь давно, что их следов не осталось даже в нынешней мифологии. Особое место среди них занимает нечто под названием крестовые походы Навами. Не слышала?
– Краем уха, во время схватки с Избавителем. – Она взглянула на Старца, которого, похоже, нисколько не волновало, что его обсуждают. – Как он относится к Звездному Всаднику? – тщательно выговорила она, проверяя слух Старца.
