– Понимаю, – кивнула она. – Ты настолько боишься возможной цены для Империи, что заранее признаешь поражение.
– Учитывая исторические свидетельства, у меня есть подобное искушение.
– Чувствовал бы ты то же самое в отношении Избавителя, если бы тебе не приказали возглавить уже начавшуюся кампанию?
Она ждала, пока он честно поразмыслит над не вполне честным вопросом.
– Возможно. Если бы я знал всю историю стоявшего за Избавителем чудовища, не зная при этом, что у нас нет иного выхода, кроме как сражаться.
Мгла молчала – ей хотелось большего. Она решила, что он не удержится и заполнит возникшую паузу. Так и вышло.
– Я всю жизнь обучал самых многообещающих юношей империи, зная, что девять из десяти ждет гибель. Я не считал, что это неизбежно, – империи вовсе не обязательно постоянно воевать. Наша неразумная страсть к завоеваниям привела нас туда, где мы сегодня оказались, истощенные и на грани краха.
Мгла кивнула. Шикай преувеличивал, но отчасти она была с ним согласна. Империя заплатила чудовищную цену за недавние успехи, но теперь у нее не осталось врагов, которые могли бы причинить ей серьезный вред – кроме Звездного Всадника.
Старый Пройдоха всегда действовал через посредников. После краха заговора Праккии у него их почти не осталось. Магден Норат был последним, кто хоть что-то значил.
Возможно, сегодня самой большой опасностью оставались амбиции тервола. Почтенные старики говорили, что они держат в узде безумие, столь дорого обошедшееся Шинсану, но в некоторых сердцах все еще таилась предательская болезнь. И Старый Пройдоха вполне мог потянуть за ниточки, сочиняя некий ноктюрн, в результате которого империя вновь обратится против себя самой.
Мгла поморщилась. Ей следовало быть не менее жесткой, чем ее отец и дед. Некоторые просто напрашивались на смертельную казнь.
– Ты вступил в схватку с Избавителем, потому что тебе так приказали, – сказала она. – Вполне тебя понимаю. И намерена следовать той же доктрине в отношении того, кто играет с миром. – Она помедлила, поняв, что начинает импровизировать, и тут у нее возникла интересная мысль. – Лорд Го, на тебя возлагается ответственность за штабную сторону – планирование, координация, поиск ресурсов. Ты сам знаешь, в чем состоит роль штаба. Лорд Сыма будет отвечать за исполнение.
От тервола не ускользнуло, что она обратилась к Вэнчиню «лорд». Неплохо.
Лорд Сыма обреченно поклонился.
– Как прикажешь, о прославленная. Могу я поинтересоваться относительно остальных здесь присутствующих?
– Я надеюсь воспользоваться их опытом, умениями и знаниями. Рассчитываю, что лорд Юань существенно улучшит наш арсенал.
Не прозвучали ли ее слова чересчур отрепетированными? До недавнего времени ей редко приходилось иметь дело с лордом Юанем. Однако в последние дни он часто просил освободить его от повседневных обязанностей, дав возможность сосредоточиться на поиске тайн телепорт-потоков, что неизбежно предшествовало просьбе выделить больше средств.
В этом отношении он не слишком отличался от других.
– Не буду вам больше мешать, – сказала Мгла. – Можете устроить мозговой штурм, или жаловаться, или спорить – кому как нравится.
Она почти не обращала на них внимания, впрочем, слушать особо было нечего – никто не хотел ничего говорить. Мгла предалась созерцанию Лейна Шэ и телохранителей.
– Не поддавайся, – сказал ей Майкл Требилькок.
– Прошу прощения?
– Не поддавайся искушению. Они хорошие люди. – Он что, читал ее мысли? – Тебе вовсе незачем им доверять. Просто будь начеку. Если они тебя подведут, может случиться нечто весьма интересное.
А может, и нет. Их отбирали случайным образом, за исключением Лейна Шэ, а набег на башню наверняка отбил у него желание служить кому-то другому – если причиной того кровопролития был Старый Пройдоха.
Ей ничего не стоило последовать совету Майкла.
– Мне следует забрать Старца в Фангдред и свести его с Этрианом, – сказал Вартлоккур Мгле.
Рагнарсон перевел взгляд с чародея на императрицу. Оба осторожничали. Что это могло означать?
– Нет, – ответила Мгла. – Я считаю, что здесь ему будет безопаснее.
Чародей собрался было возразить, но лишь сказал:
– Пожалуй, ты права. Единственный путь сюда – через портал. Он никак не смог бы… Ха! Что за глупости!
Рагнарсон подавил искушение упомянуть о крылатых конях и зловещих летающих фамильярах. Не стоило привлекать к себе лишнего внимания. Так или иначе, Вартлоккур и сам все понял.
– Я могу помешать ему явиться с неба, – сказала Мгла. – Его конь бессмертен, но не неуязвим. Доставь мальчика сюда.
– Сомневаюсь, что Непанта нам позволит, – вздохнул Вартлоккур. – Ей уже доводилось гостить в этих краях.
– Но она не была моей гостьей. Напомни ей, что у нас лучшие в мире целители, включая тех, кто способен исцелить пострадавший разум. Я соберу команду для работы со Старцем.
Рагнарсон счел замысел Мглы безумным и заранее обреченным на неудачу. Союзникам пришлось бы принимать внезапные решения и быстро действовать, чтобы быть в курсе всех поступков Звездного Всадника. Они недостаточно доверяли друг другу, чтобы не тратить впустую время на поиски тайных планов каждый раз, когда кто-то выступал с предложением.
То была очередная грань Старого Пройдохи.
– Непанта может послушаться, если ты ее убедишь, – сказал Вартлоккур. – Но не удивляйся, если она настоит на том, чтобы быть рядом с ним.
Кивнув, Мгла подозвала к себе лорда Юаня.
Вартлоккур испытующе взглянул на Рагнарсона, затем на Майкла Требилькока, который тоже все слышал.
– Чем могу служить, о прославленная? – спросил Юань.
– Я просила тебя выяснить, сыграли ли порталы какую-либо роль в инциденте, приведшем к гибели Принцев-Чудотворцев.
– Я это выяснил.
Рагнарсон и Вартлоккур озадаченно переглянулись. Что это могло значить?
– Как я уже говорил, о прославленная, – продолжал лорд Юань, – я лично в этом не участвовал. Ни твой отец, ни его брат никогда не предложили бы мне стать соучастником подобных преступлений. Но, вне всякого сомнения, мог найтись кто-нибудь помоложе и с большими политическими амбициями, увидевший в этом свой шанс. Я тщательно изучил все имеющиеся записи. Похоже, для того, чтобы доставить Принцев в ту ночь в Фангдред, порталы не использовались. Надеюсь, ты не разочарована.
– Нет, – вздохнула Мгла. – Именно это я и подозревала. – Она взглянула на Вартлоккура, который пожал плечами, и на Старца, уставившегося на доску для игры в шоги. – Полагаю, не обошлось без демонов.
– Почти наверняка, о прославленная, – сказал лорд Юань. – Хотя я нашел заметки, где говорилось, что в то время мог быть активен Виндмьирнерхорн.
