Минуту спустя Шикай поднялся на вершину пыльной дюны далеко в пустыне и повернулся лицом на запад, ожидая, когда над горами появится серебристая искорка.
– Су Шэнь уже что-нибудь выяснил? – спросил он.
– Нет, господин. Он еще на полпути туда.
– Дайте ему сигнал, чтобы встал там, откуда мы можем его видеть, и ждал. Не хочу, чтобы он оказался слишком близко к мишени. Ага, вот и наша стрела.
Закрыв глаза, он напряг свое чувство тервола и коснулся летящей стрелы. Другая часть его разума нашла каменное существо, и он провел мысленную линию от стрелы к цели.
– Пора. Заслоните глаза.
Стрела устремилась к земле. Удар! На месте стрелы возникло множество светящихся шаров, словно сотня вспыхивающих друг за другом шаровых молний.
Шикай открыл глаза.
– Будь я проклят. – Он промахнулся на двести ярдов.
Ревущая горячая волна всосала песок на сотни футов от места удара. Образовался пруд пятидесяти футов в поперечнике, который бурлил и клокотал, словно перегретая вода.
– Можно погреть руки, – сказал Шикай.
Но от его самонадеянности не осталось и следа.
Он промахнулся. Это не могло быть случайностью. Он вновь повернулся лицом на запад, ожидая очередной серебристой молнии.
На этот раз он лучше сосредоточился, сохраняя контроль над стрелой до самого удара, – и почувствовал, как чья-то воля сопротивляется его собственной.
Он открыл глаза. Снова промах! Но на этот раз волна расплавленной земли ударила в бок каменного существа. Он почти попал в цель.
– Больше сила удара? – спросил он у других тервола.
– Нет, господин, – ответил один из самых старых, отправленный в ссылку лордом Го. – И дальность, и сила удара в полном порядке. Все дело в наводке. Что-то ей сопротивляется.
– Значит, мне не показалось?
– Нет, господин. Предлагаю навести следующую всем вместе.
– Однозначно, – кивнул Шикай. – Хочу увидеть, что случится при прямом попадании.
– Она уже летит, господин.
Шикай мысленно нашел стрелу и провел линию прицеливания. К нему присоединились собратья, создав из линий трубу, вырваться из которой стрела никак не могла.
Стрела устремилась к земле. Усилия чужой воли, пытавшейся отвести удар, оказались тщетны, и он попал в цель. Шикай открыл глаза.
Из ляжки каменного зверя вырвало куски расплавленного камня.
– Прямо в точку, – злорадно усмехнулся Шикай. – Прямо в точку. Теперь подождем.
Долго ждать им не пришлось.
– Там что, кто-то стоит на голове? – прищурившись, спросил он.
Глаза у него были уже не те, что прежде.
– Похоже, даже двое, господин.
– Любопытно. Можешь сказать, что они делают?
– Нет, господин.
Пустыню сотряс оглушительный яростный рев, казалось заполнивший всю вселенную. У Шикая застучали зубы. По пустыне промчались пылевые вихри, описывая в панике круги, словно перепуганные призраки.
– Приготовиться к обороне, – приказал он.
Что-то изменилось – все происходящее стало ощущаться совсем иначе.
– Там что-то происходит, господин, – сказал один тервола. – У передних лап этой твари.
Шикай снова прищурился.
– Скажите Су Шэню, чтобы немедленно возвращался! – бросил он.
В пустыню, словно ниоткуда, хлынули солдаты – конники и пехотинцы, батальон за батальоном…
– В боевой строй, господа. Мэн Чао – подготовь порталы для экстренного отступления. Господа, я возвращаюсь в крепость. Отдам необходимые распоряжения и сразу же вернусь.
Он поспешно спустился с дюны, спотыкаясь и оскальзываясь. Панку следовал за ним по пятам. Шикай надеялся, что соратники не решат, будто он позорно бежит, и их боевой дух не пострадает.
Если в военной структуре Шинсана и имелся изъян, то он заключался в том, что тервола далеко не всегда отвечали тем моральным требованиям, которые предъявляли солдатам, и порой чересчур поддавались эмоциям на поле боя.
Тасифэн удивился столь быстрому его возвращению.
– Лорд Сыма? Что-то пошло не так?
– Не здесь. Возможно, там я принял неудачное решение, и мы пробудили нечто весьма древнее и весьма неприятное. Сколько у нас осталось стрел – девять? Выпустить первые шесть с интервалом в тридцать секунд. Порталы настроить так, чтобы передовая группа могла, если потребуется, быстро эвакуироваться. Сообщи всем командирам легионов, что Семнадцатый ведет боевые действия и что они должны быть готовы выступить в любую минуту. Свяжись с Северной армией. Скажи, что я могу воспользоваться своим правом запросить подкрепление.
– Господин, мы сосредотачиваем слишком много порталов на слишком малом пространстве.
– Я понимаю риск, лорд Лунью. И я также уверен, что мы поймали чудовище за хвост, но оно может не захотеть нас отпустить. – Шикай повернулся к обслуживавшим баллисты кандидатам. – Тридцатисекундный интервал. Выпускайте первую стрелу.
Посмотрев вслед устремившейся на восток серебристой искорке, он шагнул в портал.
Положение в его отсутствие ухудшилось. Каменное существо окружало море воинов, и река из солдат уже текла к дюне. Люди Су Шэня поднимали облака пыли, пытаясь добраться до товарищей.
Над одинокой горой роились подобно тучам комаров летающие существа.
– Что это? – спросил Шикай.
– Всадники на драконах, лорд Сыма. Маленьких, вероятно, специально выведенных. Отсюда точно сказать невозможно, но всадники, похоже, не люди. Оуянь пытается разглядеть получше, но что-то ему все время мешает.
Шикай подошел к тервола, который сидел, скрестив ноги, перед вкопанной глубоко в песок большой серебряной чашей, раз за разом произнося одни и те же заклинания. В налитой в чашу воде появлялись туманные картины, а потом возникала некая помеха, и они расплывались.
– Стрела летит, господин, – сказал Панку.
Повернувшись, Шикай мысленно поймал стрелу и провел линию, соединявшую ее с гнавшейся за Су Шэнем волной солдат. Стрела попала точно в цель, превратив в пар батальоны. Брызги расплавленного камня выкашивали отряды.
– Стрела, господин.
Шикай швырнул эту стрелу и следующую за ней в быстро увеличивавшуюся орду вокруг каменного существа. В гуще солдат появились огромные дымящиеся прорехи.
И вновь пустыню сотряс рев.
– Похоже, кто-то очень разозлился, господин, – заметил Панку.
Шикай взглянул на ординарца, но лицо того оставалось бесстрастным.
– Мне тоже так кажется.
– Летуны, господин.
