– Где Сааманан? – снова спросил юноша, услышав свое имя.
В голосе его не звучало ничего, кроме обычного любопытства.
– Она пропала, Этриан, – ответил Вартлоккур, – и мы не можем ее найти.
Этриан никак не отозвался на слова чародея.
– Что это значит? – спросила Непанта.
– Я проверял одну гипотезу, однако не получил ответа, на который рассчитывал. Но отсутствие результата – тоже результат. Как я уже говорил, моя отлучка оказалась в чем-то полезной. Мгла готова обратиться к своим специалистам-мозговедам, чтобы те помогли вернуть Этриана.
Непанта ждала продолжения.
– Естественно, она действует не из альтруистических побуждений. Ей нужны знания Этриана. Она полна решимости отправиться на войну с… – Он сделал неопределенный жест рукой.
Скальца собрался произнести имя Звездного Всадника, думая, что это какая-то игра, но сестра тут же бросила:
– Тихо, червяк. Мы больше не произносим это имя. Верно, дядя Варт?
– Совершенно верно. Какая же ты умная, Ека, что так быстро сообразила.
Девочка нисколько не смутилась – чародею скорее показалось, будто она злится из-за того, что чересчур раскрыла свою истинную сущность. Он вспомнил мальчика, который много лет назад видел, как сожгли на костре его мать за таланты, по закону доступные лишь мужчинам, и ему стало слегка не по себе.
Имелась лишь одна существенная разница – Екатерина не пережила травму, которая могла бы превратить ее в источник страданий для всего мира.
В течение последующего часа жизнь Вартлоккура протекала в спокойной домашней обстановке. Он поужинал в кругу семьи, расслабляясь после всех перипетий внешнего мира и слушая рассказ об относительно мелких заботах, заменявших здесь вопросы жизни и смерти. Похоже, люди всегда на что-то жаловались, даже если речь шла об обычном насморке.
Дети, в особенности Скальца, не могли усидеть на месте. В конце концов мальчик нарушил спокойствие, объявив:
– Тетя Непанта нашла того Гаруна, которого ты искал. Собственно, уже довольно давно. Мы хотели тебе сообщить, но ты не оставил указаний, как с тобой связаться.
Вартлоккур поставил чашку с чаем и обвел всех взглядом. Казалось, они обвиняют его в недосмотре – за исключением Смирены, которая уже основательно подросла и начала ходить, а теперь спала на его коленях.
О чем-то столь фундаментальном он попросту не подумал – по ряду причин, и главной стала многовековая привычка жить в одиночестве, а также решимость защитить Непанту от жестокой реальности. В итоге домашние не могли с ним связаться, даже при крайней необходимости.
– Больше такого не повторится, – сказал он. Екатерина взглянула на него, слегка вскинув брови. – Наверняка у меня найдется какой-нибудь другой, более изобретательный способ подвести всех вас, – признался он, отводя взгляд от девочки.
Он не мог не заметить, что та начала взрослеть. Она не обладала преимуществами своей матери, но вполне могла стать настоящей красавицей. Вартлоккур вздрогнул, подумав о Бабельтоске. Девушка того чародея, Кэрри Депар, была лишь чуть старше Еки – хотя Екатерина вполне могла бы заманить зверя в ловушку.
А может, и нет. Екатерина не представляла по-настоящему всех мерзостей большого мира.
– Дядя?
– Не важно. У меня сегодня мозги набекрень. Все время думаю о том страшном, что может случиться вместо хорошего. И в итоге становлюсь унылым старым пессимистом, который не заслуживает столь чудесного окружения.
– Оставь его, сестренка, – буркнул юный пессимист. – И без того по жизни хватает дерьма.
Вартлоккур уставился на мальчика. Проклятье, тот был еще слишком мал для столь циничных и не вполне пристойных заявлений. Чем он занимался, когда за ним не присматривала тетя? Здешние слуги не относились к числу утонченных натур.
– Ладно, хватит, – сказал чародей. – Давайте понаблюдаем за бин Юсифом.
По поручению Мглы Радеахар доставил в Фангдред специально построенный для этой цели портал. Чуть позже монстр притащил всхлипывающего Тан Шаня, измазанного в моче и испражнениях. Тервола страдал от глубокого страха высоты и тотчас же напился до беспамятства. Двенадцать часов спустя, помывшись и похмелившись, он занялся работой, для которой его прислали. Тем временем Вартлоккур и Нерожденный отправились в тайное путешествие.
Портал был рассчитан на то, чтобы пропустить одного за другим двух человек, а затем на несколько минут отключиться. Подобный эффект стал результатом усилий лорда Юаня по предотвращению попыток вмешательства извне или шпионажа.
Первыми через портал прошли Мгла и массивный телохранитель, который неприкрыто страдал в холодном разреженном воздухе.
Непанта видела, как отстраненность детей Мглы едва не разбила императрице сердце, хотя она изо всех сил пыталась скрыть разочарование. Наедине, однако, она спросила Непанту:
– Что мне сделать, чтобы вновь разжечь их любовь?
Непанта качала на руках Смирену. Скальца склонился над провидческой чашей. Екатерина уединилась с Этрианом неподалеку от Зимней Бури и что-то быстро ему говорила, хотя и заметно робея. Женщины наблюдали за ними – Мгла озадаченно, Непанта с радостью и надеждой. Этриан иногда что-то отвечал, когда никто не мог его услышать. Ека утверждала, будто он не говорит ничего существенного, даже когда хорошо себя чувствует. В основном он спрашивал, что стало с Сааманан.
Непанта считала, что дело этим не ограничивается. Ека ревниво оберегала свои особые отношения с Этрианом.
В свое время Непанта стала сторонницей теории инсульта, считая его семейным проклятием, забравшим нескольких пожилых родственников и тетку. Ей было страшно за Этриана. Что, если тот оставался полноценным мыслящим существом, запертым внутри мозга и тела, не позволявших ему взаимодействовать с внешним миром?
Кошмар.
Размышляя о подобной возможности, она ощутила пугающий приступ клаустрофобии. Стало ясно, что если она не отвлечется, то попросту заболеет.
– Лучшие твои орудия – терпение и настойчивость, а также готовность к самопожертвованию, – ответила она на вопрос Мглы. – Если позволит твоя роль императрицы.
Непанта считала, что с наступлением мира у Мглы хотя бы иногда будет появляться время на личную жизнь.
– Непанта, мне не хватает Вальтера, – вздохнула Мгла. – Боги, как же мне его не хватает!
– Как и мне. – К своему удивлению, Непанта увидела слезы в глазах самой могущественной женщины в мире.
Звякнул колокольчик. Портал загудел, затем застонал. Из него вышел Старец, сделал два шага и замер, ошеломленно озираясь вокруг. Он все помнил. Он вернулся домой.
Следом за стариком появился его спутник, который налетел на него, но удержался на ногах, после чего медленно повернулся.
– Возможно, нам не стоило ставить эту штуку с остальными приспособлениями Варта, – пробормотала Непанта.
