К дюне устремились тучи летающих существ.
– Приготовиться! – приказал Шикай. – Они могут быть опасны.
– Стрела, господин.
Шикай провел линию между стрелой и парившим в середине роя летуном. Когда погасла вспышка, он увидел несколько охваченных пламенем клубков, падавших на землю. Двое разделились пополам – всадники свалились с животных.
Остальные продолжали приближаться. Они метались туда-сюда, и их нелегко было сосчитать, хотя Шикай решил, что их по крайней мере полсотни. Над каменным существом собирались новые.
Он навел на цель очередную стрелу, сбив как минимум шестерых. Последняя стрела уничтожила еще четырех.
Перестав лавировать, они разделились на пары и тройки, устремившись к дюне.
– Маскировочное заклинание! – крикнул Шикай. – Визуальное смещение!
Дюну накрыла чернота. Казалось, будто все вокруг исчезли. Первые летуны пронеслись столь низко, что подняли тучу пыли. Всадники ударили светящимися копьями.
– Есть жертвы? – спросил Шикай.
– Нет, господин.
– Если кто-то будет ранен, немедленно отправляйте его через портал. Мы не можем оставить здесь никого, кого они могут использовать против нас. То же самое и с любыми пленниками – в портал. У кого-нибудь есть доступ к воздушному демону? Мэн Чао? Чего ты ждешь? Давай его сюда.
В дюну ударили мощные разряды, но тервола отразили бо́льшую их часть, и те полетели назад, какое бы колдовство ими ни управляло. Лишь немногие возымели действие.
– Су Шэнь вряд ли доберется, господин.
Шикай и сам это видел – он уже думал, как ему поступить. В крепости у него осталось три стрелы, и ему хотелось использовать их против каменного существа. Пожертвовать Су Шэнем? Нет.
– Панку, идем со мной. Я скоро вернусь, господа.
Вернулся он не столь быстро, как предполагал, – пришлось задержаться, чтобы взглянуть на большую карту и отдать новые распоряжения Тасифэну.
– Мы потеряли контроль над положением, – сказал он. – На их стороне слишком много сил, а на нашей слишком мало. Будем отвлекать их, пока сможем. Вот здесь. – Он показал точку на карте. – Наиболее вероятное место, где они будут прорываться на запад. Немедленно выдвигай туда бригаду. Пусть идут налегке – там чудовищная жара. Будем использовать порталы на полную.
– У нас их недостаточно, господин.
– Забери у других патрулей. Скажи, чтобы шли к тому ущелью и окапывались. Приказ всем легионам – немедленно направляться сюда и обеспечить подкрепление. Бери на себя любые инициативы, какие сочтешь нужным. Как только здесь будет достаточно людей, отправь еще одну бригаду. Мне нужно возвращаться – Су Шэню грозит опасность. Последние три стрелы выпустить с интервалом в минуту.
– Как прикажешь, господин.
Шикай рысью устремился к порталу.
– Панку, – задыхаясь, проговорил он, – похоже, я уже немолод.
– Если позволишь, господин: почему бы тебе не остаться в центре паутины, поручив остальное офицерам?
– Вполне разумные слова. Сам не знаю почему. Просто хочу быть на поле боя. Может, потому, что никогда раньше там не бывал.
Пройдя через портал, они поднялись на дюну.
Су Шэню приходилось несладко. Он был уже близко, но всадники намеревались окружить его, отрезав путь к бегству. Шикай взглянул на небо. Наездники на драконах кувыркались в воздухе, пытаясь победить демона Мэн Чао, который успел основательно проредить их ряды.
– Кто-то весьма неумело ими управляет, господин, – заметил повелитель демонов.
– Они вроде тех людей, что мы встретили в горах?
– Мертвецов? Да, господин. Однако наездники – не люди. Мы отправили экземпляр для исследования.
– Хорошо. Потери?
– Пока только двое, господин.
– Превосходно.
– Стрела, господин, – сказал Панку.
– Спасибо. – Шикай снова взглянул на уходящего от погони Су Шэня.
Чтобы спасти его, приходилось потратить по крайней мере одну стрелу. Шикай мысленно поймал оружие, вообразил линию его полета, и стрела устремилась вниз, уничтожив преследователей.
– Начинай эвакуировать солдат, – приказал Шикай. – У нас мало времени.
– Боюсь, его не хватит, чтобы все мы успели выбраться, господин.
Шикай представил себе размеры приближающейся орды.
– Выстроимся вокруг портала. Сперва отправляй солдат.
Мэн Чао задрожал:
– Как прикажешь, господин.
– Стрела, господин.
– Спасибо, Панку.
Шикай продолжал изучать противника. Пока что Су Шэню ничто не угрожало. Сбросить оружие на окружавшую каменное изваяние толпу? Или на тех двоих у него на голове…
Он прицелился, соединяя стрелу с каменной головой, но линия тут же ушла в сторону.
– Мне нужна помощь, господа. Целимся в голову идола.
Медленно и постепенно конец линии пополз к голове громадного зверя…
Стрела появилась слишком рано, и Шикай не сумел направить ее туда, куда хотел. Она попала в плечо зверя, выбив из него тонны расплавленного камня, пролившегося на толпившихся внизу солдат.
– Похоже, так ты нанес еще больше потерь, чем прямым попаданием, – заметил Мэн Чао. – Только взгляни, сколько их полегло.
Шикай не ответил, глядя, как по спине чудовища убегают две крошечные точки. Пытаться их настичь было уже слишком поздно.
– Мэн Чао, передай всем: как только ударит в цель следующая стрела, все, кто может, должны вызвать демонов и выпустить их на свободу.
– Тот, кто управляет солдатами врага, похоже, обезумел от гнева, – сказал Мэн Чао. – У него ничего толком не получается. Чем-то он напоминает злобного ребенка, ломающего собственные игрушки.
– Угу. Пусть злится дальше.
– Стрела, господин.
– Вижу. – Шикай взглянул на Су Шэня, который теперь мог добраться до места и без особой помощи. – Помогите мне, господа. Нужно попасть стрелой по морде этой твари.
Он представил себе жесткий железный лук, и к нему присоединились соратники, напрягая силу воли. На этот раз сопротивление было слабее – разум врага затуманила ярость.
Последняя стрела ударила в цель, и пустыня вновь содрогнулась от чудовищного злобного рева.
– Похоже, мы угодили в какой-то нерв, – заметил Панку.
– Похоже на то. Поднимайте демонов, господа. Сотник! Можешь быстрее загонять солдат в портал?
– Нет, господин.
– Ладно, в любом случае не расслабляйся.
Шикай повернулся, глядя на преодолевавшего последние сто ярдов Су Шэня. Его солдаты бежали легко и уверенно, как и подобает солдатам Шинсана, не бросая испуганных взглядов за плечо и избавившись лишь от того снаряжения, которое приказал бросить командир. Щиты и оружие оставались при них.
