– Но они быстро сближаются.
– Общая тревога. Всем приготовиться.
У него возникла мысль выйти туда, откуда можно было увидеть восточное небо, но в том не было смысла. В темноте он все равно не разглядел бы ничего, кроме звезд и серпа луны, слишком узкого, чтобы осветить серебристым светом руины. Крылатый конь и демон в любом случае остались бы невидимыми, если бы только не оказались прямо над головой.
Но, так или иначе, крылатого коня преследовал демон, причем достаточно могущественный. Никто, кроме Звездного Всадника, не мог больше вызывать дьяволов. Конь, и до этого сторонившийся хозяина, видимо, настолько его разочаровал, что ему пришлось прибегнуть к столь жестоким методам.
Лорд Чу тоже увидел, что происходит.
– Что скажешь?
Ответ Шикая не относился к числу популярных в определенных кругах. Он снял маску кабана, чтобы Ло Гунь мог читать по губам, которые он прикрывал правой рукой.
– Возьми обоих на прицел и рассчитай, на какое минимальное расстояние они могут приблизиться.
Подразумевалось, что сделать все это нужно до того, как вмешается более высокое начальство. До того, как императрица решит забрать Виндмьирнерхорн себе.
Возможно, определенные амбиции имелись и у Ло Гуня, хотя управлять Рогом не мог никто, кроме Старого Пройдохи. Судя по виду лорда Чу, приказ ему не понравился, но тем не менее он его исполнил. Не стал он и напоминать начальнику, что угол обстрела и расстояние будут меняться при каждом маневре коня и демона. Лорд Сыма Шикай был автором доктрины, подразумевавшей использование данной артиллерии в широких пределах, и доктрина эта оправдала себя в войне против Великого.
Ло Гунь всегда готов был выполнить приказ. Именно потому лорд Сыма выбрал его своим заместителем.
Грядущие события должны были служить империи, а не чьим-то личным амбициям. Такова была воля сына свинопаса.
Вскоре неподалеку послышался голос лорда Чу:
– Все готово, господин. Они в пределах досягаемости и взяты на прицел.
– По выстрелу в каждого.
– Есть, господин.
Раздался грохот, словно одновременно сработала сотня тяжелых баллист. Руины содрогнулись, посыпались каменные обломки.
– Первая пошла, – объявил лорд Чу.
Грохот повторился, снова вздрогнула земля. Где-то невдалеке со стоном рухнула кирпичная стена.
– Вторая пошла. Третья и четвертая наведены на цель.
– Пусть остаются наготове. Перезаряди первую и вторую.
– Перезаряжаю первую и вторую, господин.
Шикай шагнул туда, где за полетом стрел следили специалисты-дальновидящие. Те доложили, что обе летят к цели.
– Ей это крайне не понравится, – прошептал он из-под маски, не шевеля губами.
Мгла вполне могла от него избавиться. Она не отдала конкретных распоряжений, но наверняка ожидала, что он сохранит нечто, обладающее возможностями Виндмьирнерхорна. И точно так же он не сомневался, что его атака многое скажет Старому Пройдохе о том, с чем тому предстоит столкнуться.
Сами по себе стрелы не были секретом – они неоднократно применялись против Великого, затем против Матаянги, где исчерпались все их запасы, оставшиеся после войны на востоке. Но, учитывая умение Шикая точно их нацеливать по движущимся объектам… Императрица наверняка предпочла бы, чтобы ни Звездный Всадник, ни весь мир не знали, что ее артиллеристы на это способны.
Но какой смысл обладать неизвестной силой, не имея возможности ее применить?
Шикай считал, что сегодняшний успех стоит сохранить в тайне. Потеря коня и Рога навсегда сделала бы Звездного Всадника калекой. Пройдоха превратился бы из полубога в кого-то уровня Вартлоккура или Магдена Нората, не считая его власти над железными статуями – преимущества, которого, возможно, он уже лишился.
Шикай смотрел, как светящиеся точки стрел невероятно быстро пересекают провидческие чаши. Возможно, Старый Пройдоха уже сейчас понимал: что-то пошло до ужаса не так.
– Заслоните глаза! – рявкнул Шикай и сам поступил так же, когда первая стрела попала в находившуюся на расстоянии в пятьдесят миль цель.
Все вокруг осветила чудовищная вспышка.
– Наводчики, доложите, – сказал он, выждав полминуты.
– Есть попадание, господин! – ответили двое.
– Готовы стрелять, – объявили еще двое.
– Мы в самом деле чего-то добились?
– Демон горит, господин.
– Животное падает, господин, – доложил другой наводчик. – Оно ранено, но все еще сопротивляется.
– Пускайте четвертую. – Этот завершающий выстрел должен был больше всего разгневать императрицу. Шикай встал за спиной специалиста, отслеживавшего демона. – Впечатляюще.
Обширный участок неба превратился в облако туманного маслянистого пламени.
– Потрясающе, господин! – возбужденно воскликнул техник, позабыв о сдержанности. – Мы полностью застигли его врасплох!
– Да. Хотя, если он пошлет еще одного, стоит полагать, что к такому уже будет готов.
Шикай и сам едва не визжал от восторга. Ему никогда прежде не приходилось убивать демонов или видеть их смерть. И демон этот был из числа весьма могущественных. Случившееся наверняка привлекло внимание не только в этом мире, но и в других. Мог ли Старый Пройдоха наблюдать за происходящим без Виндмьирнерхорна? Если нет, то сейчас он пребывал в полной растерянности. Он послал короля демонов, но так ничего от него и не услышал.
Нет. Он бы все равно узнал. Ему намекнули бы сородичи демона, как только он решил бы послать еще одного. Они дали бы ему понять, что не желают обрекать себя на гибель. Возможно, они настолько перепугаются, что вообще бросят его на произвол судьбы.
Принуждение тоже имело свои границы.
Демоны особо не стремились мстить – подобное вообще не было свойственно их породе. В социальном отношении они были ближе к крокодилам, чем к приматам.
Шикай подошел к следившему за крылатым конем технику как раз в тот миг, когда вторая стрела приблизилась к цели.
– Прикрыть глаза! – рявкнул он.
Крылатый конь летел всего в двадцати милях от них, на высоте в двести футов. Вспышка даже сопровождалась небольшой ударной волной.
– Снова попадание, господин. Он оказался более готовым… О! Он рухнул. Наведусь на него, когда приспособятся глаза.
Шикай взглянул на упавшего коня. Одно его крыло частично обгорело и, вероятно, сломалось. Наверняка была сломана и правая передняя нога. Конь пытался подняться, но не мог. Не мог он и взлететь. Дальновидящее устройство не передавало звука, так что лорд Сыма не слышал криков животного.
– Не вижу Рог, – заметил он.
– Рог под конем, господин. И он поврежден. Он задымился уже после первого попадания. – Техник уменьшил масштаб. Вдоль линии полета животного на протяжении полумили тянулась россыпь обломков, – казалось, будто по каменистой местности рассыпались все товары с большого базара. На чахлых кустах болтались обрывки шелка. С восходом солнца картина наверняка станет намного более впечатляющей. – Как будто он изверг из себя тонны всевозможного добра.
