Она была должна кучу денег. Никто из свидетелей войн Эль-Мюрида не стал бы возражать против конфискации пустынных богатств, большинство которых в любом случае оказалось там в результате грабежа.
– Бабельтоск, я сама могла бы стать матерью твоих детей. Самый мой умный поступок – то, что я хитростью привязала тебя к себе.
Чародей с трудом понимал шутки, особенно издевательские или язвительные, но лицо его осталось бесстрастным. Он предпочитал никак не отвечать, пока не сумеет в достаточной степени понять, что происходит.
– Могу поспорить, он был бы только счастлив, – сказала Кэрри. – Но вряд ли самолюбие позволит мне делить его с тобой.
Ее слова ошеломили Ингер. Неужели эта девчонка считала, будто находится среди таких же уличных шлюх, как и она сама?
– У меня разрывается сердце, – сумела проговорить она. – Кто эта несчастная калека?
Женщина выглядела далеко не лучшим образом, но все равно чувствовалось, что это некая важная персона.
– Точно не знаю, ваше величество, – ответил Бабельтоск. – Некое сверхъестественное явление. Она появилась из иного мира, который используют шинсанские порталы. Она завладела юношей, который пытался последовать за нами, и сотворила из его тела себя. Последней возникла нога без ступни – возможно, парень оказался слегка маловат, чтобы тело сформировалось полностью. Не пытайся ее оскорбить, – может, она и выглядит растерянной, но все равно остается богиней или дьяволом.
Он знал несколько больше, чем говорил, но верил собственным словам, и с его предположениями вполне разумно было согласиться.
– Доктор Вахтель, займись дамой. Помоги ей, если сможешь.
Лейн Шэ сделал для нее костыли из веток с развилками на концах. Вахтель подошел к ней, пытаясь объясниться нечленораздельными звуками и жестами. Ко всеобщему удивлению, оказалось, что она понимает несколько слов и фраз по-вессонски.
– Тоби, – сказала Ингер, – проводи остальных наших гостей в пустые комнаты. Гэрилайн, помоги ему. Девица Депар, похоже, ты умеешь с ними общаться. Иди с Гэрилайн и Тоби. Кристен, ты тоже окажи им всю возможную помощь.
Ответом ей был мрачный взгляд, за которым последовал короткий кивок. Как говорится, ничего не поделаешь.
– Тот оставшийся у нас телохранитель тоже мог бы пригодиться, – добавила Ингер. – Где он? Полагаю, ему хотелось бы это увидеть.
– Ты сама просила его не покидать свое жилище, – заметила Кристен.
Ну конечно. К нему требовалось относиться со всеми почестями, как бы неприятно это ни было. Сотник первого легиона, или что-то в этом роде. К своему стыду, она вдруг поняла, что не помнит его имени.
– Скажи, что я разрешила ему прийти и помочь. Скоро его повелительница снова наверняка даст о себе знать – верно, Бабельтоск?
– Как скажешь. Некоторые из них – весьма важные персоны.
Девица Депар заинтересовала одного из них, которого, насколько помнила Ингер, звали Тон Шанд.
– Устрой их, а потом приходи ко мне, Джозайе и Натану, – сказала Ингер чародею. – Нужно решить, что делать дальше.
– Как прикажешь, ваше величество.
Проклятье. Похоже, перед ним стояли серьезные моральные проблемы.
Она прекрасно его понимала. Богатство, которое он привез с собой, могло стать средством для того, чтобы поступить крайне грязно, как только в пределах ее досягаемости окажутся Кристен и ее отпрыск. В итоге Бабельтоск вполне мог от нее отвернуться – как, возможно, и Джозайя с Натаном.
– Прошу всех заняться делом.
Выйдя на стену, Ингер уставилась на запад, на ту часть королевства, которая с наименьшей вероятностью бы ее поддержала, если бы она все же воспользовалась моментом.
Кавелинская зараза никуда не делась. Все, что делала Ингер ради собственной власти, могло увенчаться успехом лишь за счет страшной цены для королевства. Это означало возвращение к ситуации годовой давности, когда Кавелин был готов предаться самоубийственному безумию.
Ингер на мгновение задумалась. Если бы она все же поддалась искушению и предприняла попытку, вряд ли Озора Мундвиллер стерпела бы подобное, как и Абака Энигара. Наверняка вмешалась бы и Гильдия. И был еще непредсказуемый Браги с крайне опасными союзниками.
Где бы тот ни находился, с ним был и Майкл Требилькок. Арал Дантис исчез из виду, но, по слухам, оставался где-то неподалеку, наблюдая за происходящим.
В конечном счете практические соображения оказывались выше кавелинской заразы, и при желании можно было даже победить худшие черты собственной натуры.
—Вряд ли сумею тебе с этим помочь, милая, – сказала Мгла дочери. – Я никогда не оказывалась в твоем положении и никогда не видела ничего подобного. – Травму Еки не стоило недооценивать – даже к щенячьей влюбленности следовало относиться всерьез. Впоследствии девочка могла стать мучением для всего мира, сколь бы банальным это ни казалось пресыщенным взрослым. – Поговори с тетей Непантой.
Вряд ли та, конечно, была специалистом в подобных вопросах, но в ее жизни, по крайней мере, было больше одного мужчины, и ей доводилось находить выход из бурных эмоциональных водоворотов.
– Не сердись, – добавила Мгла. – Я в самом деле хочу помочь, просто не знаю как. У меня был единственный мужчина… твой отец… Я была безнадежно влюблена.
Екатерина испустила усталый вздох, более свойственный девушке постарше, успевшей столкнуться с безразличным жестоким миром.
– Пожалуй, понимаю.
– Но я знаю одно: нельзя сделать так, чтобы все было исключительно по-твоему. Чем больше ты пытаешься, тем хуже становится.
– Это я тоже знаю, мама. – Снова последовал вздох, в котором отразилась тысячелетняя тоска. – Когда это все закончится? Меня уже тошнит от этого места. Я хочу домой.
Мгла с трудом удержалась от вопроса, где, по мнению Еки, ее дом.
– Даже представить не могу, милая. Возможно, наш противник признал поражение.
– Он что-то замышляет. Мы со Скальцей это чувствуем.
– Такова его натура. Мы готовы настолько, насколько это возможно.
Она почувствовала, как Ека ухватилась за вероятную лазейку, но тут же решила ее проигнорировать.
– Я устала… Нет, мне всерьез невмоготу.
– Есть одна мысль… просто подумалось. Ты когда-нибудь говорила Этриану о своих чувствах? Да, знаю, это опасно. Он может сказать то, чего тебе не хочется услышать. Но он может тебя и удивить. И если тебя все равно ждет душевная рана – к чему откладывать?
Екатерина вновь вздохнула, будто сбрасывая напряжение перед неким опасным предприятием, и направилась к Этриану, который лениво играл в шоги с лордом Го. Она что-то прошептала на ухо двоюродному брату, и тот, извинившись, озадаченно вышел следом за ней за дверь.
– Она еще слишком юна, – прошептала Мгла, чувствуя нарастающий страх, и тут же вздрогнула, увидев меньше чем в ярде от себя Майкла Требилькока.
