Сука-тервола, казалось, посмотрела на Старого Пройдоху, неуверенно хмурясь. За ее спиной пошевелился призрак сына торговца солью, который что-то произнес, возможно пытаясь предупредить.
Столько мертвецов. Тот матаянгец… Но хуже всего был Старец. Из-за него все и впрямь могло пойти совершенно не так.
Вартлоккур стоял в окружении светящихся символов. Старый Пройдоха заметил темных червячков, изображавших каждого его демона – включая того, который прильнул к стене Башни Ветров, позволив в нее проникнуть. Вскоре должна прибыть вторая волна.
Не было слышно ни звука. Чародей что-то беззвучно крикнул, и его приспешники столпились вокруг, желая увидеть, что его так взволновало, – но это оказался вовсе не демон, на котором прибыл Старый Пройдоха.
Чародей коснулся жезлом четырех ярко светящихся точек, двигавшихся сквозь Зимнюю Бурю, – две в сторону похожих на тени драконов, паривших в окрестностях Фангдреда, одна в сторону приближающегося отряда демонов, а последняя, самая яркая, устремилась к Троесу.
– Шикай! – произнесла одними губами сука-тервола, повернувшись в сторону Старого Пройдохи. – Этот хитрец доставил-таки четыре последние стрелы из Матаянги. Вероятно, он занялся этим еще несколько недель назад.
Старый Пройдоха не знал, что это означает, но не сомневался, что Звездному Всаднику оно не сулит ничего хорошего.
Он начал отступать, намереваясь побыстрее отсюда убраться, – не потому, что ему грозила опасность, но потому, что опасность возникла где-то еще и следовало как можно скорее оказаться там. Ему вполне хватало помощников, чтобы с ней справиться.
И все-таки он угодил в ловушку, но не заранее приготовленную.
Преграда вернулась, и он с передовым отрядом оказался внутри нее. Нужно было как-то выбираться.
Как?
Оставалось лишь переждать атаку первого отряда, которая открыла бы ему путь.
На юге появились ярко сияющие точки, приближавшиеся невообразимо быстро. Преграда их не остановила, и каждая нашла демона, несшего железную статую. Ночь разорвали две ослепительные вспышки с интервалом в секунду, от которых закипел снег в горах. Демонов охватило пламя. Железные статуи, оплавившиеся с одной стороны, полетели вниз. Последовали взрывы, напоминавшие чудовищных размеров фейерверки, которые уничтожили еще несколько демонов. Небо над Зубами Дракона заполнилось пылающими змеями, но демона Старого Пройдохи среди них не было.
Точно такой же фейерверк взорвался вдали, среди демонов из второй волны.
Неистовство огненной стихии разрушило преграду вокруг Фангдреда, сквозь которую прорвался демон Старого Пройдохи, устремившись на юг.
Сквозь Зимнюю Бурю двигались четыре светящиеся точки. Самая яркая направлялась в сторону Троеса.
Старый Пройдоха угодил в ловушку, которая застигла врасплох даже его врагов. Он не сомневался, что у Вартлоккура и суки-тервола было на уме нечто иное.
Чего они ждали? Зная, что он приближается?
С ней был Старец. Именно в этом заключался корень и основа всех проблем Звездного Всадника – отныне и во веки веков.
На этот раз смерть все же могла заключить его в свои объятия.
Он удивился тому, насколько ему хотелось жить, даже после стольких веков страданий и разочарований.
Его демон промчался мимо второго отряда. Четверо были охвачены огнем. Он послал самый мощный призыв, какой только мог: «Бросайте все и летите со мной!»
Старого Пройдоху охватило отчаяние. Его сознание было здесь. Но тело…
Сквозь ночь мчалась ослепительно-яркая точка, но он двигался быстрее, не будучи материальной сущностью. Они быстро сближались. Что станет с башней Карха? Что станет с людьми внутри, из которых по-настоящему имел значение только он сам?
Бам! Старый Пройдоха вернулся в свое тело, ударившись, будто на полном скаку налетел на стену. Он все еще пытался овладеть собственным телом, когда мир вокруг него раскалился добела.
Лейн Шэ первым ворвался в помещение с порталами. Он настоял, чтобы эту задачу поручили именно ему, как только лорд Юань убедился в наличии связи. Если потребуется, он должен был первым оказаться в башне Карха, пытаясь вновь заявить на нее права.
Его ошеломил царивший вокруг жар, хотя тот уже спадал. Глаза жгло. Он заморгал, пытаясь хоть что-то разглядеть. В углу скорчилась чья-то фигура, заслонив рукой глаза и мяукая. Никто из его людей, как и из людей Тан Шаня, не пережил предшествовавшей атаки. Он вонзил клинок в спину скулившего.
Появился Тан Шань. В то же мгновение мир вокруг пошел волнами, и зал заполнила ледяная тьма. Внезапно ощутив рядом присутствие некоей демонической силы, Лейн Шэ почувствовал, как опорожняется его кишечник.
Демона он нисколько не интересовал – у того была своя задача. Когда демон исчез, появился еще один человек, обнаруживший Лейна Шэ и Тан Шаня, которые жались друг к другу, озираясь вокруг. Маленького скулящего человечка нигде не было видно.
– Проклятье! – заметил новоприбывший. – Да тут все растаяло словно воск!
Вартлоккур вышел из Зимней Бури и рухнул на пол, хотя и не лишился чувств.
– Мы победили. В некотором роде. И почти не растратили наш собственный капитал.
– Он ушел, – сказала Мгла. – Опять.
– При нашей жизни он не будет нам больше угрожать. Как и при многих будущих жизнях. И то, что он выжил, возможно, на самом деле не так уж плохо.
– Тебе придется немало потрудиться, чтобы меня в этом убедить.
– Поговорим об этом позже.
– Ладно. По крайней мере, теперь я знаю, где искать, если мне захочется преследовать его и дальше. Хоть какая-то польза от Эль-Мюрида.
Вартлоккур заснул, не успев спросить, что она имеет в виду. У старого дьявола всегда был припасен очередной трюк. Но сегодня они сумели применить кое-какие собственные, что позволило опередить противника на несколько шагов.
