– Одна из лучших, господин. Столь же могущественна, как и принцесса Мгла. Она не дала нам никаких шансов поддержать своих, и им не удалось захватить погибших солдат врага.
Шикай заметил еще одного дракона:
– А это кто?
– Не знаем, господин. Возможно, тот новый, который ими управляет.
На спине каменного существа в пустыне тогда тоже стояли двое.
– Не хочу впустую тратить стрелы, лорд Лунью. Если сумеешь хорошо прицелиться – стреляй.
– Как прикажешь, господин.
– Я возвращаюсь в крепость. Охраняйте как следует порталы.
– Мы их как раз сейчас перемещаем. Отступим через них, когда не останется иного выхода.
– Хорошо. – Шикай направился к ближайшему порталу, сказав Панку: – Этот новый разум опасен. Чувствую, теперь все изменится.
– Я тоже так чувствую, господин.
– Похоже, нам следует ожидать осады.
Семнадцатый легион оставался на позиции дольше, чем ожидал Шикай. Миновали сутки, пока не ушел последний солдат.
– Скольких мы потеряли? – спросил лорд Сыма.
– Меньше сотни, господин, – ответил Тасифэн. – В смысле насовсем. Полагаю, ты именно это имел в виду? Шестьсот погибших мы перебросили назад.
– Хорошо. Отлично. Как только установим новые порталы, снова переправьте ваших раненых, в Ляонтун – чтобы нам о них больше не думать. Если только враг не прорвет как нашу оборону, так и оборону Северной армии.
Тасифэн уже не считал, что его командир преувеличивает незначительную угрозу. Он попытался приободрить себя:
– По нашим оценкам, полностью уничтожены еще двадцать тысяч мертвых тел, господин.
– Есть мысли, сколько у них осталось?
– Не точно, господин. По крайней мере, пятьдесят тысяч. И еще летуны.
– И еще летуны. Возможно, мы в конце концов пожалеем, что у нас нет своих летунов. Чан Шэн! Удалось завербовать драконов?
– Ни одного, господин. Они ничего не объясняют, но их старейшины заявляют, будто им знакомо это древнее зло. И они больше не желают иметь с ним дела.
– И все?
– Больше они ничего не говорят.
– Любопытно, – заметил Шикай. – Это на них не похоже. Они никогда ничего не боялись.
– А теперь боятся, господин. Такое ощущение, что они готовы бросить пещеры, где выращивают потомство.
– Вот как? И куда они отправятся?
– Не могу сказать, господин.
Шикай подошел к карте.
– Господа, я разместил разведывательные группы вдоль этой дуги. Скоро мы узнаем, каковы их намерения.
Тасифэн показал на красную стрелку, которая пересекала зону столкновения, упираясь в восточное побережье.
– Что это, господин?
– Насчет этого не беспокойся. Просто задание, которое я дал Су Шэню.
Собрал ли Су Шэнь уже свои корабли? Судя по последним докладам, он был на побережье, готовясь переправиться на остров, где Шикаю не терпелось разместить портал. Ему хотелось знать, в самом ли деле это бывшая штаб-квартира Праккии и не осталось ли там после них чего-нибудь интересного.
К Шикаю подбежал тервола по имени Йен Тэ, из южных легионов – бледный, без маски.
– Господин, – задыхаясь, проговорил он. – Господин, я только что слышал… Матаянга… Они атаковали. Силами в два миллиона солдат.
– Два миллиона? – пробормотал Шикай, не в силах представить подобную орду. Никто не смог бы содержать войско такой величины.
Видимо, Матаянга рассчитывала, что тяжелые потери быстро сократят их численность до той величины, которой можно реально управлять. Он взглянул на карту.
– Два миллиона? Господа, мы предоставлены самим себе. Нам никто не поможет.
В зале наступила тишина. Никто до этого не верил, что положение на юге настолько ухудшится и что матаянгцы осмелятся атаковать. В течение многих веков на подобную глупость не решалось ни одно государство. Но – два миллиона солдат? Непостижимо. Матаянгцы рисковали всем – понесенные потери обескровили бы их на многие поколения. А потери станут неминуемы после перехода Южной армии в наступление.
– Они пытаются захлестнуть нас первой волной, – заметил Шикай. – И у них вполне это может получиться. Но это не наша проблема. Наша проблема сейчас там. Лорд Лунью, возьми на себя командование разведывательными патрулями. Мне нужно точно знать, когда они намерены пойти в атаку.
– Как прикажешь, господин.
Противник вновь поставил Шикая в тупик. Он не стал следовать разумной стратегии, сразу же штурмовав крепость. Он пришел из пустыни, но особо не спешил, дав Шикаю четыре дня на подготовку. Шикай собрал основную часть Восточной армии, а остальные должны были прибыть в течение нескольких дней. Собственно, в его распоряжении столько солдат, что большинству приходилось оставаться в укрепленных лагерях за крепостью. Восточная армия сражалась бы подобно дьяволам, и у Северной армии имелось достаточно времени, чтобы подготовить позиции вдоль реки Тусгус на случай неудачи на ее берегах.
Воспользовавшись передышкой, Шикай побывал на острове на востоке, где они с Су Шэнем прошлись по давно заброшенным залам. Ничего ценного там не осталось, хотя вполне хватало доказательств того, что это действительно остров из воспоминаний лорда Ко Фэна.
– Кто-то забрал отсюда все подчистую, – сказал Шикай.
– Похоже на то, господин.
– Любопытно. Весьма любопытно.
– Господин?
– Ко Фэн говорил, что они бежали в спешке, рассчитывая вернуться позже. Но позже из всех заговорщиков в живых остался только он и так туда и не вернулся. Куда же в таком случае все подевалось? Можешь предположить, кто все забрал?
– Возможно, сам лорд Ко, господин. После того, как его отправили в ссылку.
– Сомневаюсь. Я бы попробовал заглянуть в прошлое, не будь тут нашего каменного друга.
Человек со зрением Су Шэня мог разглядеть каменное изваяние со стен крепости, но Шикай не видел ничего, кроме ржавых гор.
К ним, тяжело дыша, подбежал Панку.
– Господин, – выдохнул он, – командиры легионов хотят тебя видеть.
– Хорошо. Су Шэнь, оставайся здесь. Я дам тебе сотню солдат. Возможно, мне понадобится, чтобы ты отсюда попал в ту каменную тварь.
– Как прикажешь, господин, – растерянно проговорил Су Шэнь.
– Само собой, – усмехнулся Шикай. – Панку, пойдем узнаем, что им нужно.
Несколько минут спустя он вошел в зал. С большой карты на него смотрела яркая дуга из символов, обозначавших противника.
– Что-то их стало многовато, гм?
– Пятьдесят тысяч, господин, – ответил Тасифэн.
