– Меня никто не заметил? Я слишком нервничал, чтобы это понять.
– Нет. Давай немного отдохнем. Я очень долго не спал.
Шикая разбудил сам Су Шэнь.
– Солнце заходит, господин. Я отправил отряд примерно за милю отсюда. Им нелегко пришлось – жара стояла невыносимая.
«Как порой и ты сам», – подумал Шикай.
– Давай поужинаем, прежде чем отправляться в путь.
– Ужин уже готов. Я велю слугам его подать.
– Оставь нам немного времени для ритуалов.
– Конечно, господин. – Су Шэнь, похоже, слегка удивился.
– Да, я до сих пор совершаю ритуалы. Без них все так же не обойтись, Су Шэнь.
Когда Шикай заканчивал ритуалы, в покои быстрым шагом вошел Панку.
– Где ты был?
– Бродил вокруг, господин. Хотел выяснить, ходят ли какие-то разговоры про нашего друга.
– И?
– Ничего. А если бы у них возникли вопросы о моем начальнике, они пришли бы ко мне.
– Хорошо. Доволен, лорд Го?
– В высшей степени.
– Панку, если что-то пойдет не так, нам, возможно, придется поспешно уходить. Будь готов. В любом случае остров ты покинешь последним.
– Здесь неплохое место для убежища, – заметил Вэнчинь.
– Учти, политика меня не интересует. Так что не втягивай меня в нее.
– Ты и так уже сделал больше, чем я заслужил. Я не стану подвергать тебя риску.
– Спасибо. Панку, пора.
Шикай первым прошел через портал. За ним один за другим последовали в остывающую пустыню люди Су Шэня. Ночь обещала быть прохладной.
Подготовив защитные заклинания, Шикай расположился на вершине дюны. Перед ним возвышалось каменное чудовище. Тварь внутри спала – телепорт ее не потревожил.
Су Шэнь устроился рядом.
– Войдем между передними лапами. Там есть лестница, ведущая на спину. Наверху, возле плеча, – люк, открывающийся наружу. Не могу точно сказать, что мы найдем внутри, – я не смог проникнуть столь глубоко.
Шикай кивнул.
– Когда войдем – ни звука. Вряд ли он видит или слышит так же, как смертные, но к чему рисковать! – Он уставился на темную глыбу. – Жаль, что мы столь мало о нем знаем.
Прибыли последние люди Су Шэня, которых он выстроил в шеренгу. Шикай удивился: зачем столько помощников? Сегодня численность ничего не значила.
– Идем.
На душе у Шикая заскребли кошки. «Что я тут делаю? – подумал он. – Я командующий армией. У меня должны быть солдаты, которые займутся всем этим вместо меня».
Лорд Го держался рядом, подготовив собственные заклинания. Панку приготовил меч.
Шикай усмехнулся про себя. Высокомерный ничтожный смертный шел в атаку на нечто, которое вполне могло быть богом. Полнейшее безрассудство!
Луна еще не взошла, пустыню освещали лишь звезды, и казалось, их больше, чем в небесах Шинсана. Более густой казалась и тьма.
Шикай углубился в темноту между передними лапами зверя, осторожно пробираясь среди каменных обломков. Остановившись, он присел. Вода. То тут, то там отчаянно цеплялись за жизнь растения. Любопытно.
Он не сразу нашел лестницу, подножие которой замаскировали камнями. Шли секунды. Сердце его стучало все быстрее и быстрее. Тварь наверняка уже знала, что он здесь, и готовилась поймать его в ловушку… И тем не менее он ничего не ощущал, кроме спящей ярости.
Шикай начал взбираться наверх. Панку и лорд Го следовали позади.
– Господин, стоит ли этим людям… – послышался за спиной шепот Су Шэня.
– Тихо! – прошипел Шикай, прислушиваясь. Тварь не отзывалась. – Они с нами. – Он продолжил подъем.
Со спины зверя он с трудом различал людей внизу. И снова он удивился, ради чего те вообще здесь? Чтобы порадовать командира?
Су Шэнь пробрался мимо него, ощупывая камень на потрескавшемся плече. Он поднял крышку люка, и Шикай, почувствовав, как забеспокоился божок, предупреждающе погрозил спутникам пальцем.
Панку и Вэнчинь зажгли принесенные с собой фонари. Взяв фонарь, Шикай начал спускаться в сердце каменной твари. Та снова пошевелилась, но не пробудилась.
Глубоко внутри обнаружилась комната размером примерно пятнадцать на десять футов, в конце которой стоял каменный алтарь. На нем покоилась маленькая черная шкатулка.
Когда-то эта комната была богато обставлена, но теперь остались лишь пыль и лохмотья, несколько предметов церемониального оружия и сам алтарь. Шикай осторожно приблизился к алтарю и уставился на шкатулку, вернув фонарь Панку.
Он все так же ничего не чувствовал, кроме некоего беспокойства внутри шкатулки. Шикай протянул к ней дрожащую руку.
Су Шэнь чихнул, потом еще раз.
Существо в шкатулке пошевелилось.
Мягко подняв шкатулку, Шикай направился к лестнице.
Панку тоже чихнул и негромко выругался. Поморщившись под маской, Шикай осторожно поднялся по ступеням.
Теперь уже чихнул Го, – похоже, это оказалось заразным. Шикай почувствовал пыль в носу, борясь с желанием чихнуть… но ничего не смог поделать. Поспешно взбежав наверх, он сунул свою ношу в руки Панку, который потирал свободной рукой нос. Шикай снял маску и дождался, пока приступ чихания пройдет.
Божество в шкатулке как будто снова заснуло.
– Еще немного, и… – пробормотал Шикай.
– Что дальше, господин? – спросил Су Шэнь.
– Возвращаемся на остров. Поставим на шкатулку груз, наложим заклятие на лодку и отправим ее в море. Она попадет в шторм и утонет.
Кивнув, Су Шэнь взял у лорда Го фонарь и дал знак солдатам уходить через портал. Когда до портала добрался Шикай, большинство уже переместилось.
– Пойду последним, – сказал он. – На всякий случай. – Божок все еще не пробудился. – Будьте готовы к моему прибытию. Су Шэнь, пойдешь сейчас. Подготовь лодку и начинай отправлять людей в Ляонтун.
– Как прикажешь, господин.
Шли минуты. Наконец не осталось никого, кроме лорда Го и Панку.
– Лорд Го, – сказал Шикай, – даю тебе несколько минут. Подготовь надежную засаду. Телепорт может его пробудить.
Вэнчинь кивнул и отбыл.
– Иди, Панку.
– Господин…
– Я буду через несколько минут.
– Как пожелаешь, господин.
Панку исчез. Шикай уставился на шкатулку. Что станет делать божок? Наверняка телепорт его разбудит. Сумеют ли они удерживать его достаточно долго, чтобы засунуть в лодку? Насколько он могуществен?
Подождав пять минут, он настроил портал так, чтобы тот схлопнулся позади него. Никто не смог бы вернуть шкатулку в пустыню, даже если божество овладеет человеком так же, как оно поступало с мертвыми. Глубоко вздохнув, он шагнул в портал.
