Нарушения правил обычно начинались после того, как команды рассеивались по полю для обороны и атаки.
Команда Браги жульничала уже заранее, внеся в игру часть приемов из правительственных интриг. Готовясь к игре с «Пантерами», они подослали к ним пылкую страстную шпионку.
Браги опоздал. Назвав судьям имя, он присоединился к Требилькоку, который держался с краю. Вид у него был подавленный. Остальные внимательно слушали приятеля шпионки.
– Они хотят выиграть любой ценой. В средней зоне они будут драться с каждым, – объяснял капитан команды. Друзья называли его Тихоходом. – Они собираются держать глубокую оборону человек из шести в двух сотнях ярдов от их крепости. Остальные намерены задавить нас числом, а потом уйти с мячами. Они думают нас унизить, считая, будто мы всего лишь старые пердуны, которым за ними не угнаться. У нас есть несколько вариантов. Думаю, лучше всего будет драться их же оружием. Мы не станем охранять нашу крепость. Навалимся на них все разом, задавим защитников и заберем мячи. Пошлем пятерых, которые тайком пронесут их мячи вдоль флангов, а остальные накинутся на них, когда они будут возвращаться. Навалимся кучей и отберем наши мячи. Эй, Змей, чего ты там подпрыгиваешь?
– Они поймут, что их провели, когда не найдут никого в нашей крепости, Тихоход. Так что в итоге мы лишь обратим ситуацию в их пользу. Они начнут гоняться за нами, измотают нас – и прощай, игра.
– Тихоход верно говорит, – сказал Рагнарсон. – Но и Змей тоже. Да, обратить ситуацию – но полностью. Думаю, можно воспользоваться вариантом трюка марена-димура, чтобы изменить шансы. Когда доберемся до защитников, схватим их, оттащим к судье в крепости и вышвырнем за пределы поля. У них станет на шесть игроков меньше. Потом унесем мячи в лес и где-нибудь закопаем, а затем выставим мощную оборону против крепости противника. Это дьявольски собьет их с толку. Если кому-то из их игроков удастся прорваться, вторая линия сможет их схватить и тоже вышвырнуть с поля. Нужно лишь поставить нескольких нападающих, чтобы следили за нашими мячами, пока не выведем всех из игры.
– Судя по тому, что ты говоришь, придется основательно побегать, – проворчал Майкл. – Я неделю с постели подняться не смогу.
– Ты помоложе меня.
Игрокам понравилось предложение Рагнарсона, которое вполне могло вывести «Пантер» из равновесия.
– Вы что, целый день трепаться собрались? – спросил судья. – Давайте играть. Хотелось бы закончить до захода солнца.
– Что ж, иди труби в рог! – крикнул Тихоход. – Попробуем для начала так, как предлагает король, – сказал он команде.
Майкл застонал.
– Мне это тоже не особо нравится, – сказал ему Браги. – Я рассчитывал пересидеть бо́льшую часть игры.
Заиграли рога, хрипя словно утопающие гуси.
– По сторонам! – рявкнул Тихоход. – Нам ни к чему, чтобы они нас увидели.
Полчаса спустя Рагнарсон и Требилькок заняли оборонительную позицию, спиной к крепости «Пантер».
– Похоже, им слегка не хватило смелости, – тяжело дыша, проговорил Браги. Им пришлось нелегко – защитники «Пантер» доблестно сражались, пока их вышвыривали с поля. – Оставили десятерых вместо шестерых.
– Они вас одурачили, – мрачно буркнул Требилькок. – Они поняли, что девица – подсадная. В вашу крепость они послали пятерых, а остальные прячутся среди камней и деревьев и следят, куда спрячут их собственные мячи. Они их схватят, а потом перепрячут в другом месте.
Рагнарсон широко улыбнулся:
– Ты бы наверняка именно так и поступил, Майкл. Но это всего лишь мальчишки, которые вовсе не считают, что им следует действовать исподтишка. – Он огляделся, убеждаясь, что вокруг нет лишних глаз и ушей. – Изложи мне вкратце, чем ты занимаешься и что тебе известно. И не в общих словах. – (Майкл помрачнел еще больше.) – Майкл, ты хороший человек. Один из лучших, что у меня есть. Но так больше продолжаться не может. Я не могу отправиться к Суну и что-то ему обещать, когда мои люди не поступают так, как мне хочется. Я не могу что-либо планировать, если ты не расскажешь, что, дьявол его побери, происходит. Я поручил тебе задачу не для того, чтобы ты играл со мной в прятки. Так что или ты играешь с командой, или ты больше в ней не участвуешь,
Требилькок удивленно уставился на Рагнарсона.
– Я серьезно. Может, все же расскажешь о планах Суна? Тебе известно, что происходит на востоке. И еще меня интересует, откуда тебе это известно.
– То есть?
– Я оцениваю не только сведения. Я оцениваю и их источник, Майкл.
Требилькок печально вздохнул:
– Часть нашего договора состоит в том, что я не могу его раскрыть. Он из числа приближенных Суна. У него есть доступ к совещаниям и документам.
– Он шинсанец или троенец?
– Это важно?
– Дьявольски важно. Я не доверяю змеям и не доверяю никому по другую сторону Небесных Столбов.
– Шинсанец. Но ему можно доверять.
– Почему? Они не допускают даже мыслей о предательстве.
– Против империи – да. Но они готовы предать властителей, которые им не нравятся. У нас есть доказательства, что он пытается вернуть на трон Мглу. Его ждет неминуемая смерть, если об этом узнает Сун. Сун – шурин Го.
– Шантаж? – Рагнарсон пристально посмотрел на Майкла. – Ну Ли Си и Йо Си были братьями, но четыреста лет пытались убить друг друга. Откуда ты знаешь, что этот человек снабжает тебя подлинными сведениями?
– Он каждый раз оказывается прав.
– То есть ты его проверил?
– Нет. – Майкл уставился в покрытую листвой землю, словно ученик, получающий выговор от учителя.
– Он говорил тебе что-нибудь важное? Такое, что мы иначе бы не узнали? Ты можешь отличить, где правда, а где ложь, в которую им хотелось бы заставить тебя поверить?
– Угу. Он рассказал, почему они готовы дать Пратаксису то, чего он хочет.
– И?
– Этим летом они ожидают войны с Матаянгой. Матаянгцы готовятся к ней с тех пор, как пал Эскалон, и успели набраться сил, в то время как легионы все еще слабы. Когда-нибудь все равно придется сразиться, так почему бы не нанести удар первыми? Это беспокоит тервола, которым не хочется лишних проблем, так что Сун намерен стать лучшим твоим другом за пределами Кавелина. Ему пришлось отдать резервный легион в Южную армию. Го готов обескровить всю империю ради того, чтобы укрепить позиции на юге. Единственная армия, которую он не тронул, – Восточная. Никто не может понять почему, поскольку к востоку от них ничего нет.
– Именно это мне и хотелось знать, Майкл. Почему ты не мог рассказать раньше? Почему я вынужден доводить тебя до белого каления, чтобы хоть что-то из тебя вытянуть? – (Требилькок не ответил.) – Насколько мы можем надавить на Суна?
– Ему отданы распоряжения соглашаться с нами, но в них полно всевозможных «если», «и» и «но». Вряд ли стоит на него давить – у него полномочия проконсула. Он не может вторгнуться в Кавелин без одобрения Го.
