Или, скажем, голову.
Гоша почувствовал, что ноги под ним ослабели, а все тело стало невесомым, как будто его надули водородом. Как человек пьющий, и крепко, Гоша не раз попадал в острые ситуации и по опыту знал, что данное ощущение обычно предшествует паническому бегству — по крайней мере, у него, да и у других, наверное, тоже. И он бы непременно побежал, причем с огромным облегчением, но его остановила простенькая мысль: а вдруг это все-таки шутка? Если услышанный только что звук издал Пермяк и если Гоша, испугавшись этого звука, пустится наутек, веселая жизнь ему гарантирована до самого конца экспедиции. Пермяк будет рассказывать об этом на каждом углу, всякий раз добавляя к рассказу новые детали, пока Зарубину небо не покажется с овчинку. А когда покажется, все равно не угомонится — будет хихикать у него за спиной, тыкать пальцем и сочинять все новые небылицы.
Преодолев оцепенение, Гоша сделал еще один шаг, почти уверенный, что вот-вот снова услышит тот же звериный, нечеловеческий звук. Звук, однако, не повторился, и Зарубин зашагал смелее и тверже, с каждым шагом преисполняясь уверенности, что, дойдя до ямы, никакого Пермяка в ней не увидит, а также решимости сказать этому шутнику пару ласковых. А может быть, даже и надавать по ушам — видит бог, он это заслужил, за такие шутки вообще убивать надо.
Он заглянул в яму и сразу понял, что убивать Пермяка ему не придется.
Эта глупая мысль, как пробка, законопатила внутри его оцепеневшего мозга какой-то узкий проход, по которому в сознание могло бы поступить хоть что-то еще. «Хрен ты его теперь убьешь», — думал Гоша Зарубин, глядя на лежащее в квадратной яме скрючившееся в неестественной позе тело. И снова: «Хрен ты его теперь убьешь.» И опять.
Пермяка можно было узнать только по одежде да еще, пожалуй, потому, что никого другого с ними тут не было. Каких-то особых примет экспедиционного водителя Гоша Зарубин не знал, а что касается лица, то оно, можно сказать, отсутствовало. То есть оно было, но имело такой вид, словно Пермяк отвесно спикировал с верхнего этажа небоскреба, приземлившись точнехонько на макушку. В результате на плечах у него теперь вместо головы торчал какой-то кровавый блин, на поверхности которого можно было различить сплющенные, смятые, искаженные, как в кривом зеркале, детали физиономии, показавшейся Зарубину чужой, незнакомой и жуткой, как рожа ходячего мертвеца из фильма ужасов.
Одно было ясно: получить такую травму, свалившись в мелкую, едва по пояс, яму, невозможно. Да и небоскреба никакого поблизости не наблюдалось. Следовательно, кто-то помог Пермяку умереть — умереть мгновенно и грязно, как муха под мухобойкой.
Не сводя глаз с изуродованного трупа, не чувствуя собственного тела, как во сне, Гоша попятился от страшной ямы и не глядя протянул правую руку туда, где стоял прислоненный к дереву карабин.
В тот самый миг, когда Гошина рука коснулась нагретого солнцем вороненого железа, за спиной у него опять раздался знакомый звук, на этот раз более громкий, уже не оставлявший места для сомнений и мыслей о каких-то шутках. Зарубин подскочил как ужаленный и стремительно обернулся, сжимая потными ладонями горячий от солнца карабин.
Тварь стояла прямо перед ним, шагах в десяти, на открытом месте, снизу примерно до бедер прикрытая какими-то кустиками. Была она серебристо-серая, огромная и сутулая, с покатыми костлявыми плечами нечеловеческой ширины и с глубоко ушедшей в эти плечи уродливой головой — не столько, впрочем, уродливой, сколько жуткой, невообразимо отвратной, отталкивающей. Огромная зубастая пасть ухмылялась глупой ухмылкой кретина, предпочитающего всем существующим на свете блюдам свежую человечину; глубоко посаженные глаза поблескивали из-под нависающих надбровных дуг, украшенных длинными пучками жесткой седой шерсти.
Затем тварь шагнула вбок и беззвучно исчезла, скрывшись за стволом старой сосны. Легче от этого не стало: Гоша точно знал, что зверюга где-то рядом и, очень может статься, не одна. А уж о намерениях обитателей здешних мест гадать просто не приходилось — они были недвусмысленны, как удар, расплющивший череп Пермяка.
Затем жуткое создание, по странной ассоциации напомнившее Гоше ожившую химеру с собора Парижской Богоматери, появилось вновь. При этом доброй половины и без того небольшого расстояния, отделявшего эту тварь от Зарубина, как не бывало. Выйдя из ступора, Гоша вскинул карабин и, почти не целясь, нажал на спуск.
И ничего не произошло. Тварь издала низкое, на пределе слышимости, рычание, и пригнулась, явно готовясь к прыжку. В этот момент Гоше, вообще-то, полагалось бы потерять сознание или хотя бы просто завизжать от ужаса, но он, как ни странно, опомнился и сообразил, что карабин просто-напросто стоит на предохранителе. Слава богу, в армии Зарубин в свое время отслужил, а «сайга» мало чем отличалась от родного и близкого большинству россиян мужского пола «калаша». Большой палец Гошиной правой руки будто сам собой нащупал и сдвинул вниз флажок предохранителя, ствол чуть шевельнулся, нащупывая цель, и карабин выпалил с коротким оглушительным звуком.
Тварь стремительно и бесшумно нырнула за дерево, и Гоша выстрелил еще раз — не потому, естественно, что надеялся прострелить толстый сосновый ствол насквозь, а просто потому, что звуки выстрелов вселяли в него бледную тень уверенности в себе. От дерева отлетела длинная щепка, на темном стволе осталась ярко-белая отметина; послышался торопливый, удаляющийся треск и шорох кустов, через которые кто-то драпал — без памяти, напролом, — и снова наступила тишина. Тварь боялась карабина, а это давало Гоше хоть какой-то шанс на выживание. а может быть, и на победу.
Это была мужественная мысль — настолько мужественная, что реставратор Георгий Константинович Зарубин поразился собственному самообладанию. Ему не раз случалось струсить в драке, но, когда дошло до настоящего дела, он оказался способен дать решительный отпор. И кому! Не мелкому уголовнику из подворотни, не пьяному жлобу, претендующему на твою кружку пива в привокзальной тошниловке, а.
А кому, собственно?
Этот неожиданно пришедший в голову вопрос снова заставил Гошины ноги ослабнуть. Потому что оборотень на экране телевизора — это одно, какой-нибудь не изученный современной наукой снежный человек — другое; снежный человек, если он действительно существует, реален, а значит, представляет большую опасность, чем экранный персонаж. Но вот оборотень, шагнувший с экрана прямиком в уральскую тайгу, — это не какое-то там недостающее звено в эволюционной цепи, это — полный абзац. Как говорится, сушите весла.
Он услышал справа от себя рычание и без раздумий пальнул по кустам, откуда оно доносилось. Проклятая тварь перемещалась по лесу на диво незаметно, стремительно и бесшумно. Или она все-таки была не одна?
Из ямы, где лежал труп Пермяка, уже слышалось деловитое жужжание — привлеченные запахом крови мухи слетались на пир. Гошу Зарубина охватило отчаянье, когда он представил себе обратный путь — неимоверно длинный, изнурительный переход по пересеченной местности, да еще и в компании этих. как их. На мгновение соблазнительная мысль о самоубийстве овладела его сознанием. Сунул дуло в рот, нажал — и все твои неприятности позади.
