Анна и Эльза тоже попрощались с Сиваем и Саки, а потом провожали их взглядом, когда они покидали зал. Кайя весело поскакала следом за ними, но не раньше, чем лизнула Эльзу ещё разок.
* * *
После того как гости покинули замок, Эльза и Анна тоже собрались ложиться спать.
– Волнуешься из-за завтрашнего дня? – спросила Анна, заметив серьёзное выражение лица Эльзы.
Немного помолчав, Эльза ответила:
– Поначалу я действительно волновалась, но потом, мне кажется, Сивай и Саки сумели меня успокоить.
– Каким же образом? – поинтересовалась Анна.
– Согласись, что мы с тобой и вправду знаем про снег и лёд все, что только можно, – с улыбкой сказала Эльза. – Я однажды устроила вечную зиму...
– ...а я помогла тебе покончить с ней, – тут же подхватила Анна.
Эльза кивнула.
– Поэтому, хоть до сих пор мы и не участвовали в гонках, я уверена, что мы всё же сможем выдержать трёхдневное путешествие через снег и лёд, – пояснила она.
– У нас с тобой получилась отличная команда, – прибавила Анна.
– Точно, – подтвердила Эльза.
Анна торжественно протянула ей ладонь для рукопожатия.
– Вперёд, команда Эренделла! – воскликнула она.
Эльза пожала сестре руку, скрепляя договор. Теперь она ожидала начала гонки с радостным предвкушением. Скорее бы уже наступило завтрашнее утро!
Глава 3
На рассвете первого дня гонки погода стояла превосходная. Небо сияло такой хрустальной голубизной, что можно было подумать, будто в Эренделл вернулось лето, если бы не морозный ветер и не толстое покрывало снега.
– Похоже, денёк сегодня будет ясный, – сказала Анна Эльзе. Она стояла рядом с сестрой в санях, ожидая начала состязаний. Рядом с ними вдоль линии старта выстроились и остальные четыре команды. Позади них толпились горожане, пришедшие посмотреть на гонку. Они оживлённо и радостно переговаривались, обсуждая команды и ездовых животных.
Анна стянула одну рукавичку, лизнула палец и подняла его вверх, пробуя ветер.
– Для чего это? – шёпотом полюбопытствовала Эльза.
– Не знаю, – пожала плечами Анна. – Я просто видела, что Кристоф всегда так делает перед началом любого похода. Наверное, это что-то важное. – Она внимательно поизучала свой палец, а потом надела рукавичку обратно.
– Ну что, выяснила что-нибудь полезное? – спросила Эльза.
– Да, – кивнула Анна. – Я выяснила, что не следует облизывать пальцы, а потом подставлять их ледяному ветру.
Эльза рассмеялась.
– Это лучше или хуже, чем прилипнуть языком к фонарному столбу на морозе?
– Да я просто хотела посмотреть, что из этого выйдет! – сказала Анна. – И кстати, вон тот фонарный столб выглядит очень вкусным.
Сёстры снова прыснули. Эльза подумала, что это очень здорово – начинать гонку в хорошем настроении. У всех остальных команд был очень серьёзный вид, особенно у команды Уизелтона. Леопольд теребил в руках поводья, а Луц хмурился, прислушиваясь к ветру. Пара их мулов неустанно рыла снег копытами.
Нина и Найя из команды Эльдоры проверяли упряжь своих коней. Кони были настоящие красавцы: один золотисто-рыжий, а другой шоколадно-коричневый. Зимний ветер трепал их гривы, но они только радостно всхрапывали, радуясь предстоящему приключению.
У команды из Чато вид был спокойный и сосредоточенный. Пара запряжённых в сани яков терпеливо ждала у стартовой линии. Пусть эти косматые, коренастые животные были не самыми быстроногими, зато на крутых горных склонах они чувствовали себя увереннее всех. Время от времени они поводили рогатыми головами, осматривая местность.
Слева от Анны и Эльзы расположилась команда из Тикаани. Сивай и Саки сдерживали изнывающую от нетерпения шестёрку своих собак. Запряжённые попарно, они нюхали морозный воздух и настороженно топорщили острые ушки.
– Ну что, мы готовы? – спросила Эльза, беря в руки поводья.
Анна проверила сумки с припасами и снаряжением, закреплённые на санях позади спинки.
– Готовы, – объявила она.
– А ты, Свен? Готов? – спросила Эльза, обращаясь к оленю.
Олень топнул по снегу широкими передними копытами. Ему не терпелось начать гонку.
– Будем считать, что это означает «да», – решила Эльза.
Наступило время официального начала состязаний. Все пять команд выжидающе смотрели на Кристофа: именно его, молодого заготовщика льда, горожане выбрали, чтобы дать старт гонке. Он встал слева от линии старта и поднял зелёный флажок.
– На старт! Приготовились! НАЧАЛИ! – скомандовал Кристоф, взмахнув флажком.
Все пять команд сорвались с места – одни быстрее, другие чуть медленнее – и молнией помчались по заснеженной равнине. Горожане проводили их ободряющими криками. Эльза слышала восторженный рёв толпы даже за громким топотом оленьих копыт.
Широкая трасса пролегала через открытую местность, так что все команды неслись по прямой. Этот участок трассы тянулся на многие мили, а потом поднимался в горы к ледяному озеру. В первый день гонка проходила по равнине, поэтому все команды стремились показать хорошее время, прежде чем начнётся самый трудный, горный отрезок пути, назначенный на второй день состязаний.
– Давай, Свен! – энергично погоняла оленя Эльза. Она оглянулась через плечо на две команды, державшиеся чуть позади. Яки команды из Чато скакали не быстро, но упорно. Команда Эльдоры постепенно нагоняла: их быстроногие кони продолжали набирать скорость.
– Быстрее, Эльза! – крикнула Анна.
Эльза принялась изучать две команды, оказавшиеся впереди. Команда из Тикаани захватила лидерство прямо со старта. Ездовые собаки ритмично и слаженно работали лапами, взбивая снег. Саки, держа поводья, звонкими кличами подгоняла упряжку. Но псам не нужны были никакие понукания: они были рождены для бега.
Прямо впереди выкрикивали команды гонщики из Уизелтона. Их мулы ещё прибавили ходу.
– Мы можем догнать их, Эльза! – шёпотом сказала Анна. – Они не так уж далеко от нас.
Эльза прикинула расстояние до передних саней и решила, что Анна права.
– Но, но! – крикнула она Свену.
Свен помчался ещё быстрее. Энергия в нём так и кипела: гонка только началась, и он был счастлив бежать изо всех сил. В считаные мгновения дистанция между ним и командой Уизелтона сократилась.
Вскоре Луц заметил, что команда Эренделла едва не наступает им на пятки. Он похлопал Леопольда по плечу и шёпотом предупредил об угрозе. Леопольд тут же передал поводья Луцу, а сам наклонился через бортик саней вбок и зачерпнул большую охапку снега.
– Что это Леопольд делает? – удивилась Анна.
