– Мертвая петля? Это значит, мы будем лететь вниз головой? – Женщина была уже готова пережить и это ощущение.
Крейг рассмеялся еще громче.
– Вам когда-нибудь доводилось видеть, как вертят рукой ведро с водой? Вода остается в ведре. Приготовьтесь, держите друг друга крепче!
Крейг добавил оборотов двигателю. Потом повел «Сессну» вверх. А после, когда остров превратился в едва различимую точку, бросил авиетку в пике, наслаждаясь полетом, будто он снова находился в кабине «Интрудера» и ложился на боевой курс.
Сзади счастливо запищала туристка, и даже ее супруг издал несколько довольных восклицаний. Обоим пассажирам было хорошо видно из просторной прозрачной кабины, как быстро приближается водная поверхность. Еще немного, и стали различимы бесконечные линии волн, катящихся из ниоткуда в никуда.
Когда звук разрезаемого «Сессной» воздуха слился с воем пропеллера и до поверхности оставалось совсем чуть-чуть, Крейг потянул штурвал на себя. «Сессна» едва не задела поплавками волну, отчего женский визг стал выразительней, а вот мужчина выдал парочку крепких словечек. Канал связи с диспетчером ожил, как всегда, неожиданно.
– Ситан-Вышка вызывает Альбатроса эф-один-джи-один!
Это был его позывной.
– Альбатрос эф-один-джи-один на связи!
– Крейг! Тебя только что потерял береговой радар. Снова играешь в штурмовика?
– Решил доставить удовольствие хорошим клиентам. Но сейчас-то вы меня видите?
– Не только тебя. Неподалеку радар взял другой объект, но это явно не пассажирский борт. Ты ничего не наблюдаешь по курсу?
Крейга пронзила дрожь возбуждения. Ага, значит, все-таки не просто облако! Какая-то аномалия, отражающая луч радара!
Но вместе с возбуждением перед встречей с неизвестностью пришел и страх. Слабый и вкрадчивый.
– Вышка-Ситан! Вижу объект. Облако. Странное коричневое облако, идет навстречу, скоро смогу понять, что за зверь и с чем его едят.
Диспетчер ответил мгновенно:
– Крейг! Какого черта? Решил стать охотником за НЛО?
Как ни странно, но слова диспетчера совпадали с мыслями пилота.
– Ага! Никогда бы не подумал, что летающее блюдце прикинется таким вот облаком! В общем, через несколько минут расскажу подробности. И даже привезу видеозапись.
Хотя тон Крейга оставался спокойным, даже задорным, в нем тоже сквозило чуть-чуть страха. Немного. Совсем немного.
В динамиках послышался скребущий шорох, который становился все сильней, а через пару секунд наступила полная тишина.
– Вышка-Ситан! Это борт эф-один-джи-один! Вышка-Ситан! Ответьте!
Ответа диспетчера Крейг не дождался, а вот облако стремительно увеличивалось в размерах. Теперь оно напоминало здоровенный утес, с резкими рублеными уступами, словно оторвавшийся кусок сказочной небесной горы, плывущий, вопреки всем законам физики, по небу. Оценив размеры на глаз, Крейг присвистнул: почти километр в высоту и не менее трехсот–четырехсот метров в диаметре. Этакий летающий остров Лапуту или же летающая глыба из фильма «Аватар». Только без растений, драконов и синих теток.
Крейг набрал полную грудь воздуха, потом резко выдохнул, а затем, чуть накренив авиетку, направил ее по касательной к облаку. Войти в самый центр облака Крейг не решался. Потому что страх победил и его посетила мысль о том, что «Сессна» может не вынырнуть с той стороны. Исчезнет, растворится, станет комком дюраля в этих вязких коричневых чернилах.
Еще он успел изумиться, насколько четко облако держало форму!
В следующую секунду «Сессна» прорезала краем крыла границу между небесным и коричневым цветом.
Глава 12
Поединок. Мэйдэй
«8 декабря 1963 г., рядом с г. Элктон, штат Мэриленд, США, ударом молнии был сбит реактивный самолет „Боинг-707“. Погиб 81 человек…»
Капитан застыл как изваяние. Он был мрачнее грозовой тучи. Если старший помощник, Чжен Ир, и боцман Пан Юонг сохраняли невозмутимое спокойствие, то у Фроста это зрелище вызвало удивление. Прежде он никогда не видел настолько угрюмого корейского лица.
– Связь? – в десятый, наверное, раз переспросил капитан.
– Джи-восемь-би-двадцать четыре-семьдесят пять! Это танкер-газоперевозчик «Хайтон Флип»! Джи-восемь-би-двадцать четыре-семьдесят пять! Мэйдэй! Мэйдэй! – белкой в колесе вертелась в селекторе запись, запущенная на повтор. – Танкер-газоперевозчик «Хайтон Флип»! Всем, кто меня слышит! Мэйдэй! Мэйдэй!
– Что с установками, мистер Фрост? – Похоже, мысли капитана бегали внутри почти такого же колеса.
– Пятнадцать процентов криогенных секций вышло из строя, либо повреждены датчики. Точно не проверить.
– А как вы сами считаете, секции или датчики? – Угрюмость сменилась закушенной губой и злым блеском в глазах.
Таким Фрост видел его в начале каботажа, когда Чан Ги Мун отдавал приказ стереть волной какого-то спесивого джентльмена, опасно лавировавшего перед самым носом «Хайтона» на шикарной яхте. Машины, запущенные на полную, а после переведенные на реверс, заставили носовую часть танкера тяжело осесть в воду. Волна, поднятая этим всплеском, отогнала незадачливого яхтсмена как раз в сторону рыболовной флотилии, где тот надежно засел килем в рыбацких сетях.
– Я считаю, рисковать нельзя. Криогенный поток перераспределен по действующим секциям.
– А все-таки, как понять, насколько серьезны повреждения системы?
– Разве что по уровню выхода газа на бойлеры. Если прямо сейчас пустить поток по нормативной схеме, а в машинное отделение поступит больше конденсата, чем нужно…
– Значит, отказали датчики, – уловил мысль инженера капитан, – а значит, система исправна, просто выдает не те данные.
– Именно так.
– Сделайте это, мистер Фрост. Мне нужно знать, что с грузом и на что мы можем рассчитывать.
– А если все-таки секции? У меня нет уверенности, что клапана стравливания переживут такой эксперимент без всякого ущерба. Это риск.
– Вся жизнь – это риск.
Инженер потер переносицу. Он верил в надежность основных систем хранения сжиженного газа. В принципе, где-то в глубине души, Фрост был спокоен, не воспринимая положение как весьма критическое.
– Хорошо, капитан. Через пять минут мы изменим схему подачи криогена, мой помощник будет следить за уровнем стравливания, а машинное отделение пусть сразу же сообщает, какой уровень конденсата на выходе. Но…
– Что еще?
– Капитан, даже без экспериментов ясно, что система не сможет держаться вечно. А если следующий удар выведет из строя сорок процентов секций? Семьдесят процентов? Резервуары с грузом разорвет изнутри, как воздушные шарики. Не останется ни груза, ни экипажа, ни корабля. Только еще одно пятно в океане и плавающие обломки, как от бедняги «Ульсана». Какая уже прошла волна? Восьмая, девятая? Вы продолжаете верить в странные совпадения? Лично я уже запутался даже в счете. Признаюсь честно, это из-за страха.
