– И зачем понадобилось вести его сюда? – воскликнула женщина и начала поучать сына: – Неужели не мог вывести его к деревне? Он бы умаялся тебя там разыскивать среди сотен детских следов. А теперь что? Слышишь? Этот демон скоро выберется на поверхность! Его даже ограждающие печати не остановили!
– Почему ты решила, что это демон? – спросил мальчик.
– Скажи, а кто сможет подняться по вертикальной стене? Камень был зачарован твоим отцом, и его ни один клинок даже поцарапать не смог! Это точно демон! Чувствовал, как алтарь древних пробуждался? Каждый раз в солнцестояние и равноденствие он способен принять демонов. Это третий раз за год! – причитала женщина.
– Но ведь мой папа тоже демон? – произнес мальчик.
Когда Мелкий это услышал, то чуть вниз не упал.
– Твой папа был молодым демоном, добрым и заботливым, а вот его мать – настоящая принцесса Бездны. Она после боя со жрецами сильно устала и хотела меня в жертву принести, чтобы силой наполниться. Твой отец тогда с большим трудом меня отбил. Если бы не его брат, то ни меня, ни тебя бы не было. Она обвинила меня в бедах детей. Сказала, что из-за моего призыва погиб ее муж, а они навечно остались в этом мире, – рассказывала женщина.
– А этот тогда откуда? – спросил мальчик.
– Наверняка за принцессой пришел! – проворчала женщина. – Его надо убить, так как оторваться не получится. Скоро он выберется, и тогда нам будет очень плохо.
– Эй! – закричал Мелкий, – я не демон! Я охотник!
– Молчи! Надо его как-то убить, – начала рассуждать женщина. – Я знаю, как призывать других демонов. Меня инквизиторы учили. Я сейчас свиток принесу.
– Эй! Говорю вам, я не демон! Выпустите меня! – кричал Мелкий. – Я ищу девочку, которая пришла сюда весной! Она светленькая, лет десяти. Была в брюках и в пиджаке. В кафтане, по-вашему. Одежда серого цвета. Эй, выпустите меня! Как вы потом с демоном будете договариваться?
– Вот свиток, – услышал пленник ямы голос женщины. – Как сказал Младший, нужно капнуть кровь его чада и разорвать папирус. Тогда придет защитник и победит врагов. Нужно, чтобы это сделал ты. Моя кровь для этого не годится. Давай, малыш. Спаси себя!
– Мам, он девочку ищет. Ту, что весной пришла и барона с семьей спасла, – сказал мальчик. – Может, не надо свиток?
– Надо, сын. Этот что угодно скажет, лишь бы с сородичем не драться! Трусливое племя эти демоны, – убеждала женщина.
– Мам, я ему верю, – снова попытался воздействовать на истеричную мамашу малыш, но она настаивала.
Мелкому надоели эти препирательства, и он крикнул:
– Эй, мальчик, зови демона и тогда увидишь, какой я трусливый!
– Слышал? Он сам хочет смерти. Зови! – радостно воскликнула женщина. – Как только он появится, я крышку открою.
Мелкий услышал голос мальчика, а потом странное шипение. Наконец фиксатор освободил люк, и он выбрался на поверхность. Перед ним стояла шестирукая змея-марилит. Она держала шесть клинков разной длины и формы. Два бастарда, два фальшиона и две глефы или, как некоторые их называют, «боевых косы». Женщина-змея извивалась и переползла от черноволосого мальчика поближе к противнику. Она принюхалась к запаху Мелкого и прошипела:
– Это не демон. Это титан. Только слабенький. Я буду первой, кто отрубит голову титану! Меня заметят! Я поднимусь в Бездне! Давай сыграем! Как думаешь, сколько клинков я использую? Чем дольше мы будем играть, тем больше я буду тебя резать! Я люблю развлекаться!
– А как все хорошо начиналось, – пробурчал Мелкий и, выхватив меч, разделил его на два клинка.
Марилит стремительно бросилась и нанесла размашистый удар двумя глефами. Он их даже блокировать не стал, а перекатом проскочил под оружием и нанес удар, в дело вступили фальшионы. Тяжелые клинки со смещенным вперед центром тяжести рубили с невероятной силой, и если бы попали, то легко могли нанести серьезный урон. Скользящий шаг в сторону и очередная атака в область туловища змеи. Моментальный отскок, заход с другой стороны и вновь точные удары в голову марилит. Ей пришлось задействовать шесть клинков, но даже так она не успевала за Виктором. Очень скоро его клинки испили демонической крови не по одному разу. Мелкие порезы у шестирукой марилит начали давать о себе знать, и она потеряла былую скорость. Вскоре во время очередной ошибки она лишилась глефы, затем фальшиона, и вот настал момент, когда женщина-змея открылась, и он попался на уловку. Мелкий слишком понадеялся на навыки и вроде бы прикрылся, но удар хвостом по ногам вывел его из равновесия. Следующий за этим коварный финт выбил из его рук оба клинка. В принципе она рассчитывала отрубить ему руки, но невеброновая чешуя предохранила от разрубания плоти. Пользы от этого не было, так как оба бастарда неслись в лицо Мелкому. Из соображений маскировки он отказался брать с собой шлем и тяжелые доспехи вроде бригантины или кирасы, а раз их нет, то и шлем вроде как не нужен. Время остановилось на долю секунды, но ему этого хватило, чтобы отпрянуть назад. Так называемый «режим творца» помог избежать объятий смерти. Мелкий зарычал и, отрастив когти на перчатках из невеброна, ринулся в атаку. Он схватил клинки ладонями и вырвал их из рук марилит. Вслед за этим Мелкий бросился вперед и, полосуя когтями змеиное тело, разорвал его на части. Голова какое-то время подавала признаки жизни, но вскоре она издала финальное шипение и затихла.
– Ух ты! – услышал Мелкий возглас малыша. – А меня научишь?
– Чему? – удивился победитель марилит.
Мальчик пояснил:
– Вот так мечами и когтями! А говорил, что не демон! Еще какой демон. Самый сильный, самый быстрый, самый-самый! Научи меня!
– Мальчик, я тренировался годами, – устало произнес Мелкий.
Хотя какой он теперь мелкий? Он – победитель марилит. Змееборец? Нет! Змеелов? Тоже нет! Нужно что-то звучное. Такое, чтобы людям стало ясно, что он крутой перец и с ним опасно иметь дело.
– А я так смогу? – отвлек его голос мальчика.
– Послушай, я только что заслужил право на новое имя, а ты меня отвлекаешь! Меня звали Виктор, но я предпочитал, чтобы меня называли Викто́р, с ударением на второй слог. А вот прозвище как-то не получается. Чушь какая-то выходит…
– Я же говорю, что ты демон, – улыбнулся мальчик. Он указал на мать, которая держала перед собой нож. Женщина с опаской поглядывала на тело разорванной марилит, но ругаться перестала. Она молча наблюдала за тем, как ее сын налаживает контакт с этим монстром. – Мой папа тоже не имел имени. Его звали Младший. У него был брат, а этот был Старшим. Папа сказал маме, что имя я должен буду получить только после какого-нибудь великого деяния. Так что меня зовут Малыш. Ты победил мою защитницу-демоницу. А она считается очень сильной?
– Такие служат генералами легионов Бездны или личными телохранителями Лордов, – пояснил Виктор, хотя сам не понял, откуда пришли эти знания. О Бездне они со Старым не разговаривали. – Они превосходные мечники и довольно опытные тактики, хотя в стратегии у них бывают грубые ошибки.
