– Кого это Эльт вздумал пустить? – первой отреагировала Касси. Сунувшись в стену так, что нам досталось лицезреть нижнюю половину ее туловища, она тут же вернулась обратно.
– Лири, это к тебе, – радостно заявила она.
– Понятно, что не к тебе, – съязвила я, – но все мои друзья здесь, – взмахнула руками, показывая на подруг и эльфа за дверью. – Мэлок на факультативе, а занятие с волчарой только вечером. Так что пусть проваливают! Я никого не жду!
– Фу, грубиянка. Там, между прочим, твой оборотень и пришел. Кажется, поговорить хочет.
– Спроси, чего ему надо? Я в этом платье перед ним появляться не собираюсь! А чтобы переодеться, полчаса нужно. Если хочет, пускай ждет.
Бесплотная Касси исчезла, пройдя через стену. Но нахалка вместо того, чтобы выпроводить берка, завела его в комнату. Еще и приплела непонятно чего, зараза!
– Вот, Кейдан, проходи. Твой совет нужен. У Лири такая проблема! Такая! – с придыханием вещала она.
– Ты что творишь, мелочь потусторонняя? Я что тебе сказала? А ты? – зашипела на привидение, стоило только обрести способность говорить. – Вон отсюда! – это Кейдану, который вытаращился на меня, как Онбри на поднятого мертвяка.
– Лири… ты такая, такая, – сглотнув, произнес берк. О том, чтобы послушаться меня и выйти, похоже, и не подумал. – Очень красивая, – сформулировал, наконец, мысль волчара.
– Ладно! – услышать признание от Кейдана оказалось довольно приятно. Особенно после того, как не так давно сам назвал выкидышем эктоплазмы, – ты чего хотел-то? Кей-да-ан! Очнись!
– А? – парень мотнул головой, будто на самом деле избавлялся от наваждения, – я это… хотел сказать, что занятия вечером не будет. Приехал дядя, меня в город отпустили. А еще и мама с ним, вот я и… А так бы не… Я ее четыре года не видел.
– Хм, иди, конечно! Чего сам приходил? Достаточно было записки. Или вестника.
– Эмм, дело в том, что у меня к тебе просьба. Мне больше не к кому обратиться.
– У тебя? Ко мне? – вот уж не ожидала от красноволосого, – и что же ты хочешь?
– Ты пойдешь со мной в город? С ректором я договорился. Пропуск он выписал. Дело только за тобой.
– Зачем? – только и смогла выдохнуть я.
– Понимаешь, когда я сбежал из дома, все думали, что это очередная блажь подростка. Дядя, он очень специфичный чело… оборотень. Его слово – закон для стаи. Ослушавшись, я стал едва ли не изгоем. Кироп устроил на меня целую охоту. От его гнева спасло лишь то, что я успел добраться до академии и поступить. Эти стены, – берк обвел взглядом комнату, – уберегли меня от смерти. Все адепты фактически становятся поддаными Ортана и находятся под защитой императора. Дядя был в таком гневе, что разорвал бы в клочья. И сестру не пожалел бы, а она единственная, кем он дорожит.
– Мне жаль, – посочувствовала парню, – но не понимаю, при чем здесь я?
– Дядя, конечно, со временем остыл. Даже признал мой поступок достойным. Однако, будучи еще в пылу гнева, лишил меня всех прав в стае. В том числе и на пару. Мою невесту спешно обручили и отдали замуж в тот же день. Она из знатной семьи, претендентов было предостаточно.
– О! – Кассия театрально вздохнула и смахнула несуществующую слезинку, – бедненький, такая трагедия! Как же ты страдал, наверное?
– Повторюсь: мне жаль, что у тебя все так сложилось. Но зачем ты все это мне рассказываешь? – смутное предчувствие, что просьба мне не понравится, не покидало.
– Дядя сказал, что пока не найду пару, в клан могу не возвращаться.
– То есть, – меня прошибло от ужасающей догадки, – ты хочешь представить меня как пару? Сдурел? Возьми любую из своих подружек. Они будут счастливы.
– Не могу, – едва слышно признался Кейдан, – ни одна из тех, с кем я встречался раньше, не может быть моей парой.
– Почему?
– Во-первых, они даже наполовину не берканки. А во-вторых, чтобы назвать парой кого-то не из наших, нужно испытывать глубокие чувства. А у меня их нет, ни к одной.
– А я, стало быть, удобный вариант? – вскипела оттого, что меня выбрали потому, что просто под рукой оказалась.
– Не только. Ты мне нравишься, Лири. Но я хочу быть честным, потому и говорю, как есть. Важную роль сыграл факт, что ты не принадлежишь ни одному семейству берков. Я узнавал, это так.
– Гм, – честность я оценила, но это не значило, что соглашусь на странное предложение. – Какая польза от всей этой затеи мне? Быть твоей девушкой сомнительно удовольствие. Еще проблем от твоих поклонниц не хватало!
– Все, что захочешь, – парень понуро опустил голову, – я бы предложил защиту, но ты и так неплохо справляешься, – кинул взгляд на духа-хранителя. Касси мгновенно приосанилась и послала томный взгляд оборотню. – Мог бы пообещать денег. Но отдать смогу только по окончании академии. На самом деле, я богат, но дядя закрыл доступ к счетам. А так, устроюсь на службу, хотя бы и в городскую стражу. Боевые марги везде нужны. Пожалуйста, Лири. Если бы дело было в том, чтобы доказать что-то дяде, я бы не просил. Но мама… хочется, чтобы она была счастлива. До меня дошли слухи, что ее здоровье пошатнулось.
– Думаешь, она не узнает об обмане? На лжи счастья не построишь, – возразила я, понимая, что на самом деле соглашусь помочь Кейдану.
– Ты ведь все равно не собираешься замуж, пока не отработаешь контракт у Стрелама. Фиктивная помолвка со мной оградит тебя от многочисленных поклонников.
– Кто… – я осеклась. Сам ректор и рассказал. Вот, зачем ему это нужно? Не понимаю. – А он?
– Не возражает. Если ты согласна, конечно.
– Лири, соглашайся немедленно, – раздался в голове голос Кассии, – вырвешься в город. Развеешься. Заодно, проблему с платьем решишь. Кейдан хороший парень. Посмотри, какая лапочка! А как за маму переживает! Неужели ты ему откажешь? Бессердечная.
– Ладно! – я сдалась под таким напором.
– Лири! – Кейдан на радостях готов был подхватить меня в охапку и закружить. Ага, счас. Два сгустка тьмы на кончиках пальцев остановят любой порыв. Берк так и замер с протянутыми ко мне хваталками. – Извини, забыл, – демонстративно поднял руки вверх, а потом завел их за спину. – Но мама не поверит, если мы не будем касаться друг друга. У оборотней в порядке вещей открыто выражать чувства.
– Кейдан, не расплатишься, – рыкнула на парня, понимая, что он говорит дело. Если я согласилась изображать пару, то придется терпеть его прикосновения. – Хорошо, можешь держать меня за руку, – на расстроенном лице отразилась целая гамма разочарования, – что, мало?
– А обнять? – умоляюще попросил он.
– Еще чего!
– Тогда и смысла нет. Кто поверит, что я пару только за ручку держать могу?
– Лири! – взвыла Кассия, – ты над ним издеваешься? Его же засмеют!
