– Что я говорил! – полуэльф снова вернулся с посылкой, – еще один подарок.
– Ну, вряд ли это из кондитерской, – прикинув размеры коробки, сделала я вывод, – и записка тут от Кейдана.
«Лири, это вещь решит проблему с платьем. А еще это мой подарок на помолвку. Семейная реликвия Барров. Безумно скучаю, твой К.»
Дрожащими от волнения руками сорвала упаковочную бумагу, под которой оказался обитый бархатом футляр.
– О, Лири, не томи! – взмолилось привидение, – я изнываю от любопытства. Что такого прислал наш волчонок?
– Хм, в записке сказано, что это решение моей проблемы с платьем. Но честно, боюсь даже представить, что там может находиться.
– Ридлит, какого дхарга! – не выдержал даже Эльт, – открывай уже. Нам всем интересно.
– Ладно, – я откинула крышку. В гостиной раздался слаженный восторженный вздох.
– Ммм, Лири, срочно замуж! – выдала вердикт Кассия, – это же целое состояние! Тут одних только черных бриллианитов не счесть! А заметила, как это ожерелье или, правильнее оплечье, гармонирует с твоим браслетом? И сережки тоже. Но сразу бросается в глаза, что украшения создавались разными мастерами. Вязь рун не та, да и наличие камней. Видимо, одна из жен Барров не оценила изящества древнего артефакта. Потому и захотела дополнить гарнитур более яркими вещицами.
– Лири, оно идеально подойдет к платью, – с благоговением глядя на содержимое футляра, прошептала Дейра. – Никогда не видела столь дорогих украшений. Ты будешь самой красивой на балу.
– Тут и магии не пожалели, – полуэльф смотрел на вещи немного под иным углом, – камни зачарованы на защиту.
– То есть ни у кого не возникло и тени сомнений, что мне надлежит принимать такие подарки от постороннего мужчины? – возмутилась я.
– Какой же Кейдан тебе посторонний? – изумилась Кассия, – он без пяти ми… эээ, лет твой муж. В том, что он дарит подарки, нет ничего не приличного.
– А то, что это фиктивная помолвка, все как-то подзабыли?
– Какая же она фиктивная? Вчера вечером ты так не думала, – ехидно напомнило привидение.
– Да вчера я даже не думала ни о какой помолвке, пока Кей ни пришел со своим дурацким предложением!
– Зато сегодня ты счастливая невеста! – парировала Касси, – хватит упрямиться! Другая прыгала бы до потолка, да думала о том, чем отблагодарить парня, а ты…
– В самом деле, Лири, – поддержала духа-хранителя Дейра, – почему ты так сопротивляешься? Видно же, что Кейдан тебе нравится. Его семейный артефакт признал тебя. Родственники приняли. Что еще должно произойти, чтобы ты перестала сомневаться?
– Не знаю, – слова подруги задели. В самом деле, чего мне не хватает? Откуда эти сомнения и страхи? Ведь все внутри млеет, стоит подумать о жарких поцелуях. Сердце заходится, когда вспоминаю слова, что шептали мне на ушко и взгляды, которыми Кейдан прожигал насквозь. – Может потому что все происходит слишком быстро? Еще утром мы были чужими людьми, а вечером, раз, и уже жених с невестой. Возможно, мне нужно больше времени, чтобы привыкнуть.
– Ну и хорошо, если так. Как раз времени у тебя предостаточно, – подытожила Кассия, – а сейчас не время рассиживаться! Подготовка к балу – дело хлопотное. Раньше начнем, значит, и опоздаем всего на чуть-чуть.
– Эээ, почему опоздаем-то? У нас еще полдня в запасе. Что я за это время платье не успею надеть? – не поняла я логики привидения.
– Некрон, за что ты подсунул такую неразумную хозяйку? Ну, кто идет на бал, всего лишь нацепив подходящее платье? А как же ванна из редких трав, чтобы кожа светилась и была нежной? А маски, освежающие цвет лица? А составы, делающие волосы шелковистыми? Ни одна уважающая себя вейра не появится на балу без самого сильного оружия, красоты!
– Но я как бы и не вейра, – робко напомнила духу, пришибленная списком того, что уготовили мне девочки.
– Пока нет! Но это пустые формальности. Если не вейра Барр, то вейра Стрелам точно.
Следующие несколько часов я отмокала в ванной, намазывалась непонятными смесями, втирала в волосы эликсиры и стойко терпела прикосновения Дейры, которая под неусыпным контролем Кассии взялась за нелегкий труд приведения моего тела в идеальное состояние. По мне, так там и приводить было нечего. Большую часть скрывало платье, ну а в остальном я недостатков не видела, кроме шрамов, конечно. Но этим мучительницам все было мало. Все им цвет лица не нравился. А что? Вполне нормальный. Бледный. Мой.
После ванных процедур начались пытки косметические. Припрягли даже Эльта, который взялся за мои ногти, придавая им шероховатой пилочкой идеальную форму. Затем настал черед магической завивки и трудоемкий процесс создания прически. В платье меня впихивали под грозное рычание ректора, мерявшего гостиную шагами и каждую минуту интересующегося, не собралась ли я. Самоотверженный Эльтер как мог, удерживал демона оттого, чтобы утащить меня на бал как есть, и «плевать, что она еще не одета!».
Наконец, все было готово, и я с изумлением уставилась на отражение. В пышном наряде я выглядела очень хрупкой и беззащитной. Даже массивное ожерелье, укрывающее плечи, спину и зону декольте смотрелось утонченно. На своем месте. Ухищрения Дей не прошли даром. Моя кожа будто светилась изнутри. А волосы сияли серебристым блеском, будто и не седые вовсе, а обласканные мягкими лунными лучами.
– О! – только и смог сказать ректор, когда я предстала перед ним во всеоружии, – вовремя берк подсуетился с помолвкой, – пробормотал демон, – иначе уже к вечеру получил бы десяток предложений. Руку? – наставник галантно подставил сгиб локтя.
– Благодарю, – робко коснулась мужчины. Привычная дрожь пробежала по пальцам. Я по-прежнему не терпела прикосновений. За исключением своего жениха, конечно.
Вспыхнувшая арка портала перенесла нас к воротам императорского дворца. Под укоряющим взглядом распорядителя, который только нас и дожидался, мы миновали широкий двор, в котором сновала стража и слуги, и прошли через приемную сразу в зал торжеств.
– А все потому, что кто-то слишком долго собирался, – пробурчал демон, – а то прибыли бы как все, с помпой и величием, в гербовой коляске. Ее специально для этого дня обновили и почистили.
Я растерянно кивнула в ответ. Балы Стрелам посещал регулярно, а коляску достал только сейчас. Значит, ему не впервой приходить порталом и не через центральный вход.
– Успели, – с явным облегчением выдохнул ректор. Перед мерцающим проходом в следующее помещение как раз стояла группа демонов. Нам навстречу поспешил Леджит Брай Стрелам.
– Приветствую, – почтительно склонил голову помощник.
– Ничего не пропустили? – поинтересовался у него Лерай.
– Оборотни проявляли интерес. Еще нор Этра справлялись о вас, – отрапортовал демон, – хорошо, что вы предупредили о задержке. Нам разрешили зайти последними. Найбер был недоволен.
