— Нет! — оборвал смотрителя Дэйран. — Я герцог Арлей, и еда, которой ты потчуешь гостей… Собак лучше кормят! И это в моей крепости! А мигом… Мигом ты доставишь мне все ключи и проводишь в контору! А потом тебе расскажут о возможных последствиях…
Смотритель вернулся в обеденный зал бледный и мокрый от пота. Он залпом осадил полкружки пива и спросил:
— А что там случилось у Лекана?
— Да считай, что троих повесил, — очень серьезно ответил старший караванщик герцога.
И никто не засмеялся…
***
В конторе Витых Столбов особой разницы с крепостью Лекана в ведении дел герцог не обнаружил. В плане бардака и полнейшей неразберихи. Те же хитрые пометки на полях учетных книг, те же несоответствия с отчетами в герцогство… Но! За дверью с цифровым замком хранились мешки с каким-то неучтенным черным порошком, а в сейфе едва набралось бы два десятка монет. Серебряных. И это означало, что смотритель крепости Витых Столбов был куда хитрее Лекана и яйца в корзину практически вообще не положил. Получалось, что следовало искать другую корзину.
Арлей провел полную ревизию всех помещений крепости. К нескольким дверям ключи подобрать не смог и без затей взламывал замки хитрым стерженьком из-за Пустоши, превращая их внутренности в труху. И нигде не обнаружил даже намека на золото или ценные предметы. Мука, зерно, сало, копченое мясо, масло, солод — в огромных количествах, а вот казны… Хотя, поиски не стали напрасными. Два неприметных ящика оказались полны аккуратно разложенных по пачкам расписок, договоров и других бумаг. Герцог не стал разбираться с ними на месте, а просто приказал погрузить в свою повозку.
Откуда было знать ревизору то, что пока он пересчитывал и описывал мешки и ящики, во дворе споро перегружались товары между караванами, и шел обмен заказами? Да и о том, что караванщики барона Борика ждали здесь три дня, герцогу, понятно, тоже никто не доложил.
Утренняя раздача наград, как назвал это действо Реток, прошла без особого разнообразия, но и без прежнего размаха. Герцог, рассмотрев помощников смотрителя, приказал связать лишь одну петлю. Оно и понятно: вешать женщин запрещали законы Руаты, а мальчишка шестнадцати лет смотрелся бы на веревке не очень поучительно. Тем более что его левую руку охватывала повязка с дощечками — явный недавний перелом.
— Наденьте смотрителю петлю на шею, — распорядился Арлей. — Туже! Ты вор! И будешь носить это украшение год! А если не выплатишь налог и штраф — петля затянется! О сумме сообщу позже. Надо еще с бумагами разобраться… И ничего не сгружать! Здесь и так на пять караванов излишков.
Герцог повернулся и пошел к повозке, а две шеренги караванщиков качнулись и распались. Но отправка задержалась еще немного.
— Ваша светлость! — перекрыл гомон крик смотрителя. — Я прошу разрешения на сделку!
Он выглядел настолько комично с вытаращенными глазами и петлей на шее, что Арлей едва не улыбнулся.
— Со мной? — спокойно прозвучал голос герцога.
— Нет, ваша светлость! С Ретоком. Или Алексом… Для зачета в налог! Или — штраф…
Тихо, так что услышал только Арлей, конюх пробормотал:
— Отказать нельзя… Пустошь…
Герцог пожал плечами, кивнул и скрылся в головной повозке каравана. А к смотрителю подошли Реток и Алекс.
— И что же ты хочешь? — с ухмылкой спросил старший караванщик. — Купить или продать?
— Продать, конечно, — уверенно заявил смотритель. — Деньги герцогу. Только с распиской!
— И каков процент?
— Пять. Или даже десять! Ну, как продажа пройдет.
— Что продаешь?
— Вот ее, — смотритель ткнул пальцем через плечо. — Мне сказали, что на рынке Корс можно выручить тридцать золотых…
Реток перехватил руку Алекса, метнувшуюся к ножу на поясе, и покачал головой:
— Имеет право… А ты что скажешь, девонька?
Ритара отошла к стене, подхватила небольшой сундучок, вернулась и с чувством произнесла:
— Отсюда, хоть в рабство!
***
Алекс брезгливо поморщился и прошипел:
— Не я…
— Понятно, — согласился Реток. — Со мной пойдешь, Рита. А ты, нелюдь… — Он перевел взгляд на смотрителя. — Лекану петлю на стропила повесили, а тебе прямо на шею… Так что если увидишь, что мы возвращаемся, — лучше сам вешайся. А то герцог может… И если не трудно, то вешайся на внешней стене. Нам время сэкономишь…
Реток, понятно, оказался прав. Первый раз герцог хотел вернуть караван в крепость, когда обнаружил в повозке девушку и узнал условия сделки. А очередной возврат едва не произошел после вопроса конюха, почему так поступил с Ритарой ее отец, и ответа:
— Он мне не отец. Отчим…
А в крепости Двух Витых Столбов смотритель, продегустировав свежее полное пиво, отвесил сыну подзатыльник и похвалил:
— Хорошее пиво получилось! Молодец! Понял теперь, зачем надо копировать все договора по сделкам и казну хранить снаружи? Герцог только петлю подарил с угрозами, а караванщики за свои товары и золото так церемониться не стали бы!
— Вы бы, па, сняли петлю-то. Нет же никого.
— А ты уверен? Я как-то не очень. Но все еще может случиться… Пустошь свое взять может и не отдать!
***
Собственно, для Арлея в распорядке дня мало, что поменялось с появлением в повозке девушки-груза. Первые сутки Ритара как мышка сидела в кладовке, освобожденной Ретоком от солода. Мешки он при посильной помощи Риты уложил слоями в своей комнатке, превратив верхний ярус кровати в нижний и заверил, что так даже удобнее. Явно же врал! Не его протезами по ступеням с удовольствием бегать…
А на следующее утро герцог обнаружил в проеме, ведущем из его комнаты-склада в коридор, легкую занавеску. С одной стороны Дэйран испытал ощущение, что его выделили, отделили от чего-то. А с другой… Конюх объяснил появление занавески просто:
— Я разрешил. Чтобы она не мельтешила перед вашими глазами и не отвлекала от дел. Ри, конечно, товар, но и, сами понимаете, девушка. Ей и в душ сходить надо, и… Любопытная она — страсть! Все ей интересно! Как моей когда-то. Или вашим девочкам… — Реток улыбнулся. — Может сколько угодно в шлеме обзорном сидеть и головой вертеть! Это и понятно — что она в крепости видеть могла? Там родилась, там и жизнь прожила. А здесь для нее все интересно и непонятно. Ну и боится она вас, ваша светлость…
— С чего бы это? — искренне удивился Арлей.
— Ну, как сказать?.. Она же не при дворе воспитывалась. Герцогов не видела никогда. Как и все остальные в крепости. Вы в Пустоши первый! К тому же очень щедры на петли веревочные…
— Пока ни одной не затянул, — парировал Арлей. — А судя по бумагам — совершенно напрасно! Ты мне лучше скажи вот что… Почему ты так легко принял девушку в качестве товара? Надо было этого сразу вздернуть!