Глава 6. Хохотун
Одно лицо у Смерти — череп белый.
Другое — плотно покрывает мох.
Но если приглядится кто-то смелый,
Увидит, что их больше четырех…
Сразу после завтрака, когда Ритара ушла в свою каморку восхищаться разнообразием цветов на картинках и игрой живых бриллиантов, Реток, допивая душистый травяной чай, сказал:
— Вечером первая крепость техников. Вам, ваша светлость, наверняка понравится.
— Увидим. А что, Реток, когти ящеров чего-то стоят?
— В Пустоши все чего-то, а стоит. А эти… Их кто угодно берет. Техники и фермеры, как амулеты против зла. Носить, конечно, трудновато, а вот на стену повесить — самое то! Но дороже всего платят за всю эту ерунду маги и ювелиры! Ну и кочевники из них оружие делают. Очень ценят!
— Кочевники? — удивился герцог. — В Пустоши?
— Почему нет? Поганый народец! Жадный! Но зимой они далеко на востоке отсиживаются. Сомневаюсь, чтоб попались на пути. Спаси нас Пустошь…
— Это все хорошо. Но ты скажи мне, Реток, для чего вы из себя приманку изображали в долине лотоса?
Конюх потер шею, поморщился и в свою очередь спросил:
— А как еще? Знаешь, Дэй, в мое время слизни просто сидели на камнях склонов, и пожечь их ничего не стоило. Хоть ручными огнеплюями! А сейчас… Ты сам все видел: прячутся в пещерках, выжидают, а нападают, лишь когда видят добычу. И не маленькую. Чего уж о синих ящерицах говорить?! Хитрые стали… Но ты знатную трепку им задал!
— Не перехваливай, Реток. Испортишь. И я другое хочу узнать… Почему приманкой стали ты, Алекс и другие опытные караванщики?
— Так жалко же молодых… А если что — у Алекса помощник опытный, да и ты дело знаешь. Довели бы караван. Подожди, Дэйран! Если бы я рассказал, что искать, ты бы запутался и пропустил что-то другое. А так… Через шлем видно их немного, когда движутся, а снизу — нет. В двух повозках стрелки знали, специально следили, но пропустили! А у тебя глаз, что бритва! Ну и если ты не заметил, так у каждого из нас бомбы в руках были. Дешевым обед у ящеров не получился бы.
— Интересно вы тут играете… — мрачно оценил герцог и почесал кончик носа. — Рисково…
— Так редкость, чтоб караван без потерь прошел, — улыбнулся конюх. — А уж двух-трех в год Пустошь съест, не подавится. Раньше-то куда больше брала…
Герцог помолчал, взял кувшин, налил чай в кружки.
— А почему мы с Ритой смеялись так недолго, Реток? Да и голова совершенно не болела. Я просто с давними впечатлениями сравниваю.
— Так я ж, Дэй, взял совсем молодой бутон. В нем и пыльцы меньше и не такая ядреная она. — Конюх улыбнулся: — И, если интересно, один заказ на золотой лотос мы выполнили для герцога Арлея. Молодых обучать.
***
Как и предсказал Реток, крепость техников очень понравилась герцогу. Выглядела она как небольшой низкий холм, украшенный башенками орудий и окруженный широким рвом. Никаких переговоров со смотрителем, приказов переключить оружие на ручное управление… Собственно, и смотрителя в крепости не было. Ворота оказались тоже оригинальными — часть стены поднялась вверх, открыв короткий туннель внутрь. При проезде повозки стены негромко загудели, и конюх пояснил:
— Все чисто. Если бы что-то прицепилось, то эта штука лучами какими-то пожгла бы гадов. Теперь можно и не проверяться.
Еще интереснее Арлею показалось внутреннее устройство крепости. Двор под низким куполом мог вместить три, а то и четыре средних каравана. Общей трапезной не было и в помине. Вместо хозяйственных помещений и комнат команды смотрителя вдоль стен по кругу размещались двери со странными замками и небольшими мерцающими экранами. Еще два больших экрана размещались рядом с въездным и выездным туннелями. На одном из экранов Реток показал герцогу план крепости и ее устройство. Причем сделал это без всяких затей
— голосом приказал. Позже Арлей поигрался с одним экраном и удивился, узнав из надписей, что за некоторыми дверями сложен солод. Очень много. На вопрос о такой странности Реток ответил:
— Техники, похоже, сговорились с фермерами и попытались сбить цену на товар. А может, кто-то плохой солод за хороший торговал? Вот наши и придержали. Там и цена указана, по которой можно его брать. За качество не переживайте. Там и температура низкая, и воздух сухой. А про другие товары — даже не пытайте экран этот. Не скажет. Да и двери просто так не откроются.
И здесь конюх был прав. О том, что хранилось за большинством дверей, сообщалось мало. Чаще всего в нескольких словах: «Для Пустынника», «Косому в шляпе», «Залог по маслу», «Заказ сонного мага»… В общем, кому надо, тот знает.
Из интересного, но бесполезного Арлей отметил, что можно увидеть, сколько, кого и когда уничтожили орудия крепости. Даже с цветными картинками.
Еще герцог подергал ручку одной из железных дверей и услышал приятный женский голос:
— Наберите, пожалуйста, пароль или предъявите ключ!
Любопытства ради Дэйран потыкал пальцем в кнопки, но добился лишь появления на дверном экранчике неприятной рожи с высунутым языком. Язык двигался, а рожа бубнила:
— Бе-бе-бе…
В ответ на вопросительный взгляд Ретока герцог лишь махнул рукой:
— Работайте!
И ушел в повозку. Минут через десять его побеспокоили, но зато из комнаты исчезли все мешки с лотосом и несколько бочек — стало просторней. Арлей попытался читать, но его все время отвлекала странная и навязчивая мысль. Бесспорно, что отсутствие смотрителя в крепости благо! Воровать некому и угрожать петлей никому не надо. Да и не за что! Но как здесь налоги взимаются?
Этот вопрос он задал Ретоку после ужина.
***
— Никак, — заявил Реток. — Алекс говорил, что когда меняют штуки, которые орудия и ворота питают, все, кто пользуется крепостью, просто скидываются. Кто-то вносит больше, кто-то меньше, но со временем все выравнивается. А меняют здесь что-то очень редко. Как и на повозках. А техники называют эту крепость свободной.
— Хорошо. А из чего все здесь сделано? Двери-то железные. А стены? Камень, не камень…
— Здесь не знаю. Но когда-то, тогда я еще в Пустошь караваны водил… Недалеко от границы земель магов техники крепость ставили, и я видел! Пригнали они пару повозок, соединили их и уехали. А эта машина, которая получилась, начала что-то вроде рук и шлангов толстых выпускать, землю рыхлить и камень вокруг собирать, что-то с ними делать и отливать кусками крепость прямо на месте! Я-то больше в Пустошь не ходил… А ребята говорят, что туда потом только орудия завезли, ворота и другую требуху. Но там смотритель сидит. Хороший! Вообще не трезвеет и ни в какие дела не вмешивается!
— Очень хороший! — с сарказмом подтвердил Арлей. — А машина та у техников сохранилась? Как думаешь?
