Арлей пригубил зеленую, словно светящуюся жидкость, отпил еще немного и поставил фужер на стол.
— Ну как? — с явным интересом спросил маг.
— Мне проявить учтивость или правду сказать? — в свою очередь с улыбкой спросил герцог.
— Ясно… — расстроился маг. — Давай правду!
— Слишком сладкое, кислит, очень много аромата лимона и слабое…
— Ну вот… Прямо с ходу основной ингредиент вскрыл! И прав, конечно! Тростника я переложил… Ну да Пустошь с ней! Потом поправлю или спирта долью и Фруану впарю! — И бутыль исчезла со стола. — А что пьют в ваших краях?
— Примерно то же самое. На моих винокурнях и ликеры делают, и вина. Но это для женщин. А настойки, покрепче этой водки и бренди, — мужчинам.
— Да я, если хочешь знать, могу и спирт чистый пить! — запальчиво заявил маг. И с сожалением добавил: — Только от него пустое пьянство получается. А вот чтобы для души…
— Не расстраивайся, — пожалел мага Арлей. — Я-то свои винокурни по наследству получил вместе с рецептами. Но спирт и у нас гонят для протирки и лекарей. Ну а душа… Сейчас пошлю кого-нибудь! Может, и тебе понравится.
— Зачем посылать, людей беспокоить? Мы что?! Не маги уже?! Или не в своей крепости?! Ты только представь себе: что, где и сколько!
С истинными магами герцог раньше дела не имел, а потому очень удивился, когда перед ним на столе появились две бутылки. И именно из его, Арлея, запасов.
— И как называется то, что должно меня поразить? — с сомнением спросил маг.
— Виноградный бренди, — ответил герцог.
Одна из бутылок вдруг воспарила над столом и уплыла к магу, который придирчиво ее осмотрел и спросил:
— Ты позволишь?
Горлышко беззвучно отломилось по самому краю пробки, и маг потянул носом воздух.
— Недурственно…
А сразу после дегустации маг побарабанил пальцами по столу, отхлебнул еще из своего фужера и спросил:
— Скажи, Дэйран… Есть ли в Пустоши что-то такое, что ты хотел бы получить за рецепт этого великолепия? Я готов нарушить любые связывающие меня законы…
Герцог помолчал, понаблюдал за игрой света в хрустале…
— Как твое имя? Мое тебе известно. А думать о тебе, как о Пьяном маге, как-то не хочется. Тем более произносить…
— Мое имя Морхил, — ответил маг. — Но его сокращенное значение не нравится даже мне. Так что лучше — Маг. — И хохотнул: — Это же правда!
— Тогда вот что, Морхил, — Арлей посмотрел магу в глаза. — Я готов поменять рецепт на твоих танцующих гиен! Нехорошо с моей стороны получилось.
— Да ну! Я уже забыл об этом! Но никогда не забываю о долгах. Особенно больших.
— А я бы и так тебе сказал. Записывай!
— А я бы заплатил любую цену! Говори. Видишь, маленький синий огонек мигает на той черной коробке? Он не забывает ничего! И всегда готов рассказать то, что услышал. Но подожди…
Горлышко ополовиненной бутылки бренди вытянулось, загнулось и запеклось капелькой раскаленного стекла.
— Мне нужен эталон, — пояснил маг. — Чтобы было на что равняться. Рассказывай…
Рассказывал герцог долго. И не только из-за тонкостей приготовления правильного бренди, но и из-за неожиданных явлений в комнате. Скажем, стоило Арлею произнести:
— …Хорошо вызревший осенний виноград…
Как над столом появился десяток тазиков, наполненных виноградом разных сортов и цветов. Два тазика могли отпугнуть кого угодно — в одном ягоды густо усеивали острые черные шипы, а в другом виноградины в грозди напоминали длинные ярко- синие стручки. Герцог выбрал привычный зеленый виноград, но пояснил, что с темными сортами результат ничуть не хуже.
Маг согласно кивнул, и в глубине комнаты появились большие сетчатые ящики, наполненные зеленым и черным виноградом — маг явно решил пробовать все и сразу.
— Виноград пропускают через дробилку…
— Видел где-то… Такая?
И опять Арлей потрясенно смотрел, как гроздья винограда быстро проплывают над зевом дробилки, градом ссыпая в него ягоды.
— Теперь отжать, сок на брожение в прохладу на два-три месяца. А из выжимок можно бражку поставить для хорошей водки…
Герцог был уверен, что хотя бы брожение займет какое-то время, но почти сразу ему пришлось оценивать качество перебродившего сока…
— Перегонный аппарат у тебя есть?
— А то! Три!
Аппараты Морхила блистали полированной сталью, и Арлей с сомнением покачал головой:
— Не знаю… У моих все из меди. И перегоняют два, а то и три раза.
— Знаю! Когда-то я гнал все в одну посуду за раз. Потом поумнел, здоровье начал беречь. А медь… Вот она!
Потом были бочки, пояснения о выдержке и хранению… А потом герцог и маг пробовали то, что получилось.
— Жестковато, — оценил напиток Арлей. — Надо дольше выдерживать. И мне надо выйти…
— Вон та в синюю полосочку дверь! — верно оценил желание герцога Морхил.
Вернулся герцог задумчивым.
— Мне очень понравился твой туалет. Удобный. Но что это за блестящая коробка висит на стене?
— Да это ж сушилка! — рассмеялся маг. — Мокрые руки подносишь снизу, и она горячим воздухом обдувает. Да ерунда это! Ты, Дэйран, сейчас попробуй, что у нас получилось!
***
На этот раз бренди Морхила получил высокую оценку герцога:
— Даже очень! Только закусывать надо фруктами. А вот скажи мне, Морхил… Вот этот виноград, дробилку ты…
Герцог осекся, не подобрав нужного слова, а маг расхохотался.
— Ох, Дэйран! Я плохой хозяин…
Большая двузубая вилка вонзилась в продолжавшего исходить пузырьками жира поросенка, острый нож вырезал полосу вдоль хребта и нарезал ломтиками уже на тарелке Арлея.
— Очень хорошо, — похвалил герцог, прожевав кусок. — И специй в меру, и даже остыло слегка.
— Эта похвала не мне, — улыбнулся Морхил, разливая бренди по бокалам. — Но полностью с тобой согласен — повар, готовивший эти блюда для королевского пира, постарался на славу! Что же до слова «воровство»… Не отрицай, Дэйран! Именно его ты не смог выговорить! Но мне обижаться здесь не на что — все, что есть на столе, оплачено. Что же до винограда и дробилки… — Маг покрутил вилкой в воздухе и предложил: — Давай-ка выпьем за Совет Магов! Их хроническую ограниченность и дебилизм! Рекомендую вот этой рыбой закусывать! Севрюга горячего копчения! Не помню откуда…
— Прекрасная рыба, но отбивает послевкусие бренди.
— Не проблема, Дэйран! Всегда можно отхлебнуть еще и обновить вкус! Так вот. Когда три месяца назад фермеры собрали виноград, он исчез! Вместе с дробилкой. И это факт! Ящики и дробилка сразу вернулись обратно с небольшим приложением! Голову быка из Запретной Пустоши фермеры давно уже продали… И поверь — им и за десять лет не заработать столько на своем винограде! Да и гиены себе лица на останках быка славно наели! И получается, что я кругом добр и полезен, а за здоровье Совета можно пить бесконечно! Запретив мне шляться по Пустоши, они забыли про ее Запретную часть, ограничив стенами крепости — не вспомнили о Листах Книги Мира!..
