Гулко ударил колокол, распахнулись внутренние ворота в сторону Пустоши, открывая темный туннель, и все разговоры во дворе замка моментально прекратились.
— Все ли в порядке? — спросил Реток. — Груз закреплен? Продукты и вода проверены?
— Все в порядке! — откликнулся старший караванщик. — Согласно обычаю мы хотим держать быстрый совет!
Реток пожал плечами, а герцог тихо спросил:
— Чего это они?
— Да дурака валяют, — так же тихо ответил старый конюх. — Но это ожидаемо…
Особенно долго советоваться караванщики не стали — сошлись вместе и тут же направились к повозке герцога. Явно все решили еще с вечера. Все шестеро поклонились, и старший произнес:
— Ваша светлость! У нас есть две просьбы!
Герцог кивнул, и караванщик продолжил:
— Мы просим старшего конюха Ретока принять старшинство над этим караваном.
— Нет! — отрезал Реток. — Сколько я в Пустоши не был? А ты, Алекс, сколько караваны водишь?
— Так это только благодаря тебе и твоим ногам, Реток…
— Нет! Дорогу не помню. И это окончательно, Алекс!
В конце концов Дэйрану Арлею надоело молчание хмурых караванщиков, и он спросил:
— Что-то еще?
— Ваша светлость… — старший караванщик поклонился.
— Стоп! — резко оборвал герцог. — Я запрещаю кланяться мне в Пустоши! Это отнимает время. Продолжай.
— Мы просим вас… Если возможно, возглавить караван. Орудия на вашей повозке мощнее, и ребятам будет приятно…
Реток кивнул на вопросительный взгляд герцога, и вопрос был решен.
— Спасибо, ваша светлость герцог Дэйран Арлей! — поклонился старший караванщик и тихо добавил: — Мы еще не в Пустоши…
***
— Включить дорожную охрану!
— Да ладно тебе! Мы что — себе враги, что ли?!
— Не болтать! Выполнить приказ!
В длинный тоннель между воротами въезжали или сразу две повозки, или одна с прицепленной платформой. Лишь после включения орудий открывались створки внешних ворот — правило старое, и даже можно сказать, что древнее. И оно спасло немало жизней. Хотя теперь Пустошь рядом с замком была спокойной: орудия на стенах делали свое дело, да и большинство тварей уходили дальше от границы или впадали в спячку с наступлением холодов в приграничье.
— А что это за трубу ты прилепил на крыше? — спросил герцог.
— Очень полезная штука! — отозвался Реток. — Большой огнеплюй. Я его лет пять назад купил у одного бедолаги. Только зарядов маловато, но если повезет, то выменяем на что-нибудь. Алекс видел, как я его испытывал, вот и рад, что мы впереди. Никакая тварь не страшна. На этой караванной дороге, конечно.
— Сложное у тебя хозяйство, Реток. Раньше я как-то и не обращал на это внимания…
Без особого интереса герцог указал на панель перед конюхом, усыпанную огоньками, рычажками, кнопками, стеклянными окошечками в которых извивались цветные линии и менялись цифры.
— Дело привычное, — откликнулся Реток. — Здесь управление орудиями, здесь связь с другими повозками и для запроса ночевки на постоялых дворах. Только разобрать слова трудно бывает — треску больше. Да я и половиной этого добра не пользуюсь и не знаю, зачем все это здесь. А вам, герцог, надо запомнить только две кнопки: сначала жмете эту красную на стене, а потом зеленую слева…
— Зачем мне?
— Пустошь — она такая… Если что-то со мной случится или с караваном, то красная остановит повозку, а зеленая заставит или вернуться на предыдущую стоянку, или плыть к следующей. А орудия на крыше будут действовать сами. Только я понятия не имею, как это работает.
— Мне это не нужно. Сам сказал — караван простой. Так что я спать пойду.
Но спать герцог Арлей не лег. Сидел напротив единственного не заложенного мешками и ящиками окна и бездумно смотрел через вуаль на проплывающую мимо Пустошь…
Глава 2. Дела торговые
Дорога в Пустоши проста
Только на месте не стой!
И бойся каждого хвоста,
Конечно, если он не твой.
— Дэ-эй! Пустошь тебе в ребра! К орудиям!!!
Герцог вбежал в комнату управления повозкой, плюхнулся в кресло, натянул на голову шлем и вцепился в подлокотники. Еще не закончив, спросил:
— Что?!
— Работают только на ручном! — продолжал орать Реток. — Роща слева! Огонь!
Дэйран Арлей успел трижды поразить цель, когда заметил, что орудия других повозок каравана почему-то не поддерживают его. Отпустив подлокотники, герцог снял с головы шлем и раздраженно покосился на конюха:
— Что там, Реток?!
— Ничего особенного, ваша светлость, — откликнулся конюх и переключил что-то на пульте. — Помните, лет шесть или семь назад караванщики пригнали бесхозную повозку? Четыре пилигрима решили отдохнуть в этой роще, а она даже костей для похорон не оставила. И ведь не так уж и далеко от замка пристроилась, зараза… Ребята говорили, что изредка по ней стрелять надо, чтобы к дороге близко не лезла.
— Так какой Пустоши ты!..
Герцог вскочил на ноги и в бешенстве уставился на конюха. А тот совершенно спокойно повернулся лицом и спросил:
— Что с тобой, Дэй? Я помню тебя совсем крошечным… Помню, как светилось радостью твое лицо на свадьбе, как родились твои девочки, как ты баловал их… И твое горе тоже помню… Горе для всех нас. Но ты никогда не бежал! Почему ты сейчас бежишь в Пустошь? Что с тобой, Дэйран?
Арлей скрипнул зубами, судорожно вздохнул и уставился через смотровую щель на дорогу.
— Простите, ваша светлость, старого дурака… — Реток склонил голову и повернулся к пульту. — Но вы так долго смотрели в окно… А Пустошь не терпит рассеянных — она отбирает их души, а затем и жизнь.
Опустившись в кресло, герцог поморщился:
— Ты не дурак, Реток. А я действительно бегу… Как последний трус!
— Среди Арлеев не было трусов. И не вам начинать, ваша светлость.
— Значит, я буду первым, — мрачно заявил Дэйран Арлей. — У меня тоже хорошая память. И я помню, как ты приводил караваны, как мой отец ценил тебя… Все помню. И, наверное, ты имеешь право знать — король приказал мне жениться до конца первого месяца весны!
— Вот оно что… — покачал головой Реток. — Король… Может быть, он хочет, чтобы вокруг все были счастливы? Да и в любом случае вы, герцог, раз десять уже выдержали самый строгий траур… Не дело это для молодого мужчины! Но как-то странно вы себя повели…
— Почему?
— Ну хотя бы потому, что мы наверняка вернемся до назначенного срока. И вы, Дэйран Арлей, всего лишь сузили себе время для выбора. И уж точно не следовало идти с караваном. Пустошь дает мало, а вот забрать может все…
