«Ну, хитрец! — подумал герцог. — За обещание выпороть ее так извиняется, что ли? Хорошо хоть, мне приказы оставил…»
Сразу два молодых караванщика бегом отправились к магическому посту. Держались они противоположных обочин дороги и старательно не обгоняли друг друга. В призрачную преграду парни врезались одновременно, и она приняла их, затормозила, швырнула обратно.
— Бегом! — заорал Алекс.
Но караванщики и без того летели от поста сломя голову. А за их спинами висящие без всякой опоры камни вдруг со скрежетом сложились в стену, налились жарким красным пламенем…
— Хорош! — закричал Алекс. — Смотрите!
Но бегуны остановились и обернулись лишь метров через двадцать. To ли сразу не смогли затормозить, то ли не очень поверили старшему караванщику.
Раскаленная стена, словно бы она была из глины, выбросила два длинных змееподобных отростка. Они легко прошли через призрачную преграду и принялись с ревом метаться из стороны в сторону, клацая огромными беззубыми пастями.
— Ой! А если бы они ребят схватили?! — с дрожью в голосе спросила Рита.
— Ничего страшного не произошло бы, — усмехнулся герцог. — Посидели бы в ловушке часок другой. Реток когда-то говорил, что маги в таких случаях не торопятся освобождать глупцов. Каравану ждать бы пришлось.
— Ну, что, олухи?! — вопрошал тем временем Алекс. — Уяснили?! Нельзя лезть с дороги к тому, что висит над землей! И вообще сходить с дороги! Эта ловушка еще добрая — не калечит. Кто хочет еще попробовать?!
Но желающих не нашлось. А тем временем стена успокоилась, втянула отростки и распалась на отдельные камни…
Когда караван был готов к движению, Рита приподняла шлем и вопросительно посмотрела на герцога. Тут же ожили раструбы динамиков над панелью:
— Ну, что там, Реток?! Едем?!
— Чего ж не поехать? — откликнулся Арлей, и динамики как бы подавились кашлем. — Ты не заболел, Алекс? — заботливо поинтересовался герцог. — Или забыл, что здесь не только Реток?
Раструбы хохотнули в несколько голосов, а Алекс шмыгнул носом и ответил:
— Помню я все, Дэйран!
— Хорошо! Десять минут до Пустоши и еще час до Трех мостов! Пошли!
И дал знак Рите.
Глава 14. Три моста
Мост, призывающий грешить.
И веет жарким ветром пряным.
И только нам дано решить:
Мост камнем станет иль туманом…
Границу Пустоши маги обозначили просто и доходчиво: две светящиеся каменные стелы, над которыми плавала массивная перемычка. При приближении головной повозки стелы налились багровым пульсирующим светом, а с перекладины над ними свалился огромный человеческий череп, попрыгал на дороге и проорал дурным голосом:
— Идиоты! Вы идете на смерть!
Но мешать проходу каравана страж границы не стал — проскакал перед повозками с километр и пропал.
— Ой! Страшно-то как…
— Пожалуй, — согласился Арлей. — Шуточки у магов те еще!
Караван миновал долину, поднялся на отлогий длинный холм, и с его гребня открылся странный вид: гигантские крутые дуги сплетались, пронизывали соседний распадок…
— Ой… Что это?.. — очень тихо, словно боясь кого-то разбудить, спросила Рита.
— Чьи-то ребра, — усмехнулся герцог.
— Возможно, — раздался за их спинами голос Ретока. — Но мы как-то проверяли. Камень это, а не кость.
— Ой! Садитесь, Реток!
— Устала? Нет? Тогда еще поработайте! У вас двоих хорошо получается. — Конюх потянулся к пульту и спросил: — Наблюдаете, Алекс?!
— А чего наблюдать-то, Реток?! Не сезон же!
— Не сезон уже был! Когда вас орел едва не унес! Герцогу спасибо… Смотреть по сторонам! На второй раз может и не повезти.
— Все, Реток! Смотрим!
— А что там водится? — спросил герцог. — В этих ребрах.
— Кошки там живут. Ну… Мы их так называем. Сейчас-то они спят по норам, а летом караваны чаще другой, длинной дорогой идут. Одна радость — эти кошки, прежде чем напасть, по дугам скачут и орут как резаные!
— А маги не боятся, что эти кошки на их земли пойдут? — спросил Арлей.
— Вы же через ворота прошли, Дэйран! Или не поняли, что это стена? Повозки и людей пропускает, а остальное — в пепел! С тех пор, как быки к магам вломились целым стадом, стена и стоит. И дальше долина камнем перекрыта.
— Ой! А что же они едят?
— Кто? — улыбнулся Реток. — Быки или кошки? Ладно-ладно, не смущайся! Быки, как это не смешно, резь-траву едят! Уж как у них это получается — ума не приложу! А кошки — быков! Ну и другое, что попадется. Там, за их логовом, огромная долина, и всякой живности хватает.
— А на кого они похожи? — спросил герцог.
— Кошки или быки? — рассмеялся конюх. — У вас даже вопросы одинаковые! Но это я так… Быки огромные! Крупные — так те с повозку будут! На голове броня костяная и три пары длинных рогов. Тело в чешуе, а на конце толстого длинного хвоста — булава! Сколько ног — точно не знаю, но говорят, что не меньше шести! А кошки… У них только повадки кошачьи. Плоские, низкие, восемь ног, а в пасти зубов как у хорошей пилы!
— Пугаешь? — усмехнулся Арлей.
— Если бы хотел испугать — приврал бы. А вы идите так же. Пока с одной стороны обрыв не покажется, а с другой стена, которую маги от быков поставили. Пойду, специи для оленины подберу…
Не прошло и пяти минут, как ушел Реток, а герцог вдруг потянулся к пульту:
— Алекс! Впереди слева, полкилометра, на дуге! Кошка?!
— Сейчас! Сейчас… Да! Она! Не стрелять! Держать в прицеле и не стрелять!
— Может, мертвая?!
— Сейчас! Никогда не видел дохлой кошки зимой! Не стрелять!
— Ой! А где? — спросила Рита. — Я не вижу…
— Высокое белое ребро видишь?
— Да!
— За ним, третья темная дуга…
— Ой… Да ее же почти не видно! Просто длинное пятно… Какая огромная! И какая же это кошка? Это дракон!
— Маги так их и называют! — пояснил Алекс.
— Понятно. — Герцог отключил связь и спросил Риту: — А ты откуда знаешь?
— Мама рассказывала. А ей — мой отец. Он же караванщиком был.
— Понятно…
До дракона-кошки оставалось метров триста, когда он оправдал прозвище, данное караванщиками: вытянулся, прогнулся, как ленивый кот и зевнул. Треугольная пасть распахнулась, показав длинные зубы в три ряда и раздвоенный ядовито- зеленый язык. Захлопнув страшную пасть, дракон словно бы перетек к краю дуги и свалился вниз.
