Дэйран совсем уже собрался позвать Риту посмотреть на это великолепие, но удержался.
***
Весь следующий день караванщики по очереди катались на одной из двух платформ. Вторую Реток приказал убрать и не трогать — мало ли что может в пути пригодиться?
А когда синие цифры на мостовом камне-указателе сменились красными, и Алекс объявил срочную подготовку каравана к движению, всех удивил Реток. Он вышел из повозки после обеда, подошел к отдыхающим караванщикам и с места, без разбега, перепрыгнул через котел с похлебкой. Затем погнался за повозкой со спящими молодыми караванщиками, проскакал по верхушкам нескольких камней и неспешно подошел к потрясенным зрителям.
— Что это было, Реток?! — спросил Алекс. — Пьяный маг не соврал?!
— Ох, не соврал, — улыбаясь и тяжело дыша, подтвердил конюх. — Да и когда он врал-то? Но хоть бы предупредил… Пока испытывал новые ноги в повозке, дважды темечком в потолок вошел! Но этот подарок немного не стыкуется со всем остальным — вон одышка какая! И Морхил тот еще шутник! Эти ноги меня с днем рождения поздравили!
— Ай, да маг! — восхитился кто-то. — А как подошли?
— Как родные! — заверил Реток. — Только осторожности требуют! Бить ими во что- то — себе дороже! Я в лавку ботинком ткнул — дыра! А доска в два пальца! Они словно твердеют там, где удар, а остальная часть пружинит!
— А если нож воткнуть?! — поинтересовался молодой караванщик.
— Я те воткну! — нахмурился конюх. — Мне эти ноги еще своей старухе показать надо! А вдруг испортятся?!
— Для жены надо было на другое место зелья лить! — хохотнул кто-то.
— Вам надо, вы и лейте! — парировал Реток. — Мне на ноги — самый раз! А со старухой своей мы и сами разберемся!
Герцог этих подвигов конюха не видел. Перед тем, как выйти из повозки, он выглянул в амбразуру и увидел около котла и жаровни Риту. Арлей вылез из повозки через люк с противоположной стороны и убедил себя, что это только для того, чтобы не мешать девушке заниматься готовкой.
Несколько часов он провел у мостового камня, бездумно наблюдая, как меняются цифры. В душе герцога поселилась тоскливая безысходность. Словно он отказался от чего-то важного, ценного и остро необходимого. А красные цифры на камне безжалостно отсчитывают время до того момента, когда мост отрежет упущенную возможность навсегда…
***
За пару часов до поворота моста Алекс выстроил повозки каравана перед въездом, но разрешил выйти наружу — посмотреть, как действует мост, были не прочь даже опытные караванщики. Из повозки-то много не разглядишь.
На пространное замечание Ретока о том, что как поворачивается этот громадный мост, должны увидеть все, герцог лишь усмехнулся, снял шлем и вышел из повозки. А Рита, которую позвал в комнату управления конюх, со счастливой улыбкой надела этот шлем, еще теплый после головы Арлея. Хотя Реток отметил, что Рита мало смотрела на мост и гораздо больше несколько в сторону.
У любого ожидания есть тот или иной конец. Но мост сумел обмануть молодых караванщиков и герцога. Более опытные лишь усмехнулись, когда минут за десять до срока кто-то воскликнул:
— Он движется!
Правда, Арлей заметил движение чуть раньше, а за несколько секунд до этого уловил из раскрытого люка восторженное: «Ой!». Собственно, восклицание Риты и заставило Дэйрана приглядеться…
В свое время герцог оценил разницу в длине плеч моста, как один к трем и не очень-то ошибся. Сейчас мост поворачивался короткой стороной к острову. Видимо еще до его движения каменные языки втянулись в туман и герцог даже не смог определить их местонахождение. За минуту до прибытия моста Арлей подумал, что такая махина не сможет остановиться и непременно пролетит мимо! Но движение плавно замедлилось, и край моста встал точно напротив каравана. Откуда-то снизу вынырнула каменная плита, заполнила несколько метров пустоты, а после гулких щелчков на мостовом камне появилась синяя двойка.
— По повозкам! — крикнул Алекс и караванщики дружно выполнили приказ.
Поднимая пандус, Арлей услышал, что в коридорчике тихо захлопнулась дверь кладовки, и услышал, как конюх выговаривает старшему караванщику:
— Чего орал?! Видишь же, что двое суток мост простоит!
— И что?! Не верю я всем этим цифрам… А вдруг что-то сломается?!
— Ладно! Готовы?!
— Да!
— Ну и пошли!
Герцог уселся в теплое кресло, натянул шлем и спросил:
— Километр?
— Километр и двести три метра, — ответил Реток.
— Широкий мост. Три повозки свободно встанут. А канаты эти из железа?
— Да все четыре поместятся! А канаты свиты из тонкой проволоки… Хотел бы я посмотреть, как их делали и ставили! Когда-то мы их замеряли: какой полтора метра в диаметре, а есть и больше двух!
Размеры моста подавляли. Арлей даже поежился и спросил:
— До поворота мост стоял… Поперек. Туда проникнуть не пытались?
— А зачем? — удивился конюх. — Куда заказы взяли, туда и едем! Когда-то заказчики карты давали, чтоб без ошибки обошлось. А куда нет заказа — лучше и не соваться!
— Пожалуй, — согласился герцог. — Что-то еще интересное будет дальше?
— Конечно! Это же Пустошь! Здесь все или интересно, или смертоносно… Или перемешано!
***
Единственную опору странного моста они проехали молча — гигантскую дугу прохода венчал уходящий в небо шпиль и туда же устремлялись могучие тросы, поддерживающие мост. А впереди — прямой, как стрела, проход, в обрамлении все тех же тросов…
— Риту, что ли, позови? — предложил Арлей. — Пусть посмотрит.
— А зачем ей? На другое насмотрится на дальнем кордоне, — съязвил Реток.
— Ты язык-то попридержи! — разозлился герцог. — Не Алекса подначиваешь!
— Как скажете, ваша светлость… И она видит.
— В смысле?
— Я ей экран запасной дал. Что вы видите, то и она…
Ближе к съезду с моста Реток включил связь с караваном:
— Алекс! Мост кончается! Стрелкам внимание! В ущелье туман!
— А что в тумане? — спросил Арлей.
— Змеи какие-то белые, — пожал плечами Реток. — Или щупальца? Наше дело — вперед лупить по всему, что шевелится! Последняя повозка сзади прикроет, а остальные — по сторонам!
— А новые повозки с этими огнеплюями внушительно выглядят, — заметил герцог.
— Да-а, — неохотно подтвердил конюх. — Я уже сто раз пожалел, что наш огнеплюй не поменял… Караван! Входим!
Лишь отдельные камни торчали из стены плотного тумана. По ним-то герцог и сделал заключение, что ущелье должно быть более похоже на трещину, а то и тоннель. Но немного ошибся. Несколько метров — и туман стал похож на белую муть, а видимость улучшилась. Герцог немедленно обстрелял стены ущелья и на вопрос Ретока быстро ответил:
