— Шевельнулось что-то… А почему на автоматике не идти?
— Дык, давно так заведено! Автоматика в тумане видит плохо и лупит по этим гадам в упор почти! Потом устанешь слизь и всякую дрянь с повозок счищать… О! Дай-ка и я бахну!
На крыше повозки дважды клацнул металл, и зыбкая белесая преграда впереди исчезла в жарком пламени.
— И не спрашивай, что это такое было! — предупредил вопрос герцога Реток. — Не знаю и не желаю знать! Скоро все это кончится…
Но пока караван вышел из тумана, Арлей успел разобраться в том, что если отстрелить у длинной туманной извивающейся полосы «голову», то эта змееподобная штука втягивается в стену ущелья. А если перебить тело, то оставшийся кусок резво ползет туда же.
Караван плыл над двумя изъеденными ржавчиной полосами. Кое-где их перекрывали желтые песчаные языки, а порой на сотни метров эти полосы укрывала коричневая пена.
— Даже не спрашиваю, что это такое… — усмехнулся Арлей.
— И правильно!
— А вот эти, в ущелье позади… Может, они и не опасны?
— Может. Но проверять как-то никто пока не отважился. Уж больно отвратно они там выглядят! А вот и мост показался! Дальше еще один будет.
— О как! — удивился герцог. — А чего ж только три моста поминаете, если их пять?!
— Ну, здесь-то уже Пустошь! Да и мосты простенькие. Почти.
— Что-то я особой простоты в этом мосте не вижу.
А мост и вправду не выглядел таким уж простым. Широкой дугой он перекинулся через сухое русло реки и выглядел здесь совершенно чужеродным. Тем более что само русло было не длиннее трех километров. Караван подходил к мосту как раз вдоль крутого обрыва, и можно было хорошо разглядеть ажурное переплетение балок и могучие каменные быки, на которых покоилась вся конструкция.
— Не деревянные… — сделал заключение из своих наблюдений Арлей.
— Нет, — подтвердил Реток. — Толстенное железо! И форма балок очень странная! Нашим кузнецам такое не по силам! А сейчас поворот будет…
Караван вместе с железными полосами отвернул от обрыва, а затем, после очередного длинного поворота, вышел напрямую к въезду на мост. Откуда-то слева, из-под песка, вынырнули еще две ржавые полоски, и пошли параллельно пути каравана.
— Сейчас будет гнездовье черных плетей… — сквозь зубы выдавил Реток. — Ненавижу! Бей из орудий прямо вдоль этих полосок железных! Только не задень их. Пустошь знает что это такое?! — Он потянулся к пульту и позвал: — Алекс?
— Мы готовы, Реток! Сектора распределил! До камня бить?!
— Да! Там они уже не живут… Дэйран! Давай!
Песок вдоль железных полос вскипел от взрывов, и эта полоса покатилась вперед. К ней тут же присоединилась еще одна, еще… А немного впереди из-под песка начали выскакивать уродливые безголовые черные тушки, волочащие за собой длиннющие извивающиеся хвосты. Герцог не отвлекался. Он понимал, что у каждого в этой бойне своя задача. А длиннохвостых тварей с каким-то остервенелым наслаждением расстреливал из огнеплюя Реток. Иногда на его выстрел накладывался другой разрыв — огнеплюи на новых повозках тоже не дремали.
Как только вдоль дороги появились огромные серые каменные плиты, Арлей прекратил стрельбу, оглянулся назад, на словно вспаханную гигантским плугом полосу, и сказал:
— Сомневаюсь, что тебе полегчало…
— Да… — согласился Реток. — Всех бы их пожечь!
— А ты здесь ноги оставил?
— Нет. После первой крепости техников. Если от замка смотреть. Но там плеть редко попадается… Можно сказать, что мне очень повезло!
— Понятно… А на мосту этом безопасно?
— Да. Говорят, что весной и ранней осенью здесь огромные стада каких-то странных животных проходят. На небольших оленей похожи, но рога другие и нос огромный к земле загнут. Но сам я не видел! Наверное, тогда плети и жируют…
— А дальше что? — спросил герцог. — Карты нет.
— Это моя вина, Дэйран! — покаялся конюх. — Совсем из головы вылетело! Старый стал! Даже вот карту заменить не удосужился! А дальше особо интересного мало! Еще один мост, кладбище, баня… А! Еще фонарь с предсказателем! И мне кажется, что фонарь у них главный!
— Кладбище? — недоуменно переспросил Арлей.
— Ну да! Странное, как и все в Пустоши, но безопасное! И это самому видеть надо!
— Понятно… — кивнул Арлей.
А пока на мосту и без других пустошных чудес было на что посмотреть! Железные балки словно сплетались друг с другом над головой и уходили вверх, к мощной дуге. Как решил герцог, между собой они соединялись толстыми заклепками. Арлей не решился даже предполагать толщину штырей этих заклепок, но их шляпки по размерам превышали голову человека! Все было подогнано столь точно, что конструкция выглядела несокрушимой.
Миновав мост, караван повернул вправо и продолжил свой путь. Когда он стал едва виден на горизонте, к мосту с обеих сторон по железным рельсам ринулись два призрачных пассажирских поезда. Они приветственно прогудели друг другу почти на середине моста, а через мгновение эти звуки поглотил ужасающий визг металла и звонкие хлопки лопающихся стальных конструкций.
Месиво стали и вагонов обрушилось в призрак полноводной реки…
Правда, через минуту мост уже стоял на своем месте. Мощный, красивый и несокрушимый.
***
До следующего моста Арлей едва не уснул со шлемом на голове. Уж больно монотонным стало движение каравана. Вокруг песок и камни до самого горизонта, привычные гиены и шипоголовые змеи… Да и гиены, как заметил герцог, к каравану не лезли, а дрались друг с другом в отдалении. Лишь пару раз из-под песка выросли огромные синие цветы, похватали зазевавшихся змей и провалились с добычей обратно.
Орудия Реток давно перевел на автоматическую стрельбу, и нечастые взрывы в Пустоши лишь усыпляли. Конюх, заметив состояние герцога, предложил:
— Ты бы, Дэй, спать лег. Интересного впереди мало, а носом в Пустоши клевать — не дело!
— Ладно тебе, — встрепенулся Арлей. Зевнул и спросил: — До моста далеко?
— Да вон, уже холмы видны! По распадку пройдем, и снова равнина. Раньше там манок обитал и пара сосущих ловушек… Но теперь у нас есть, чем их угостить! А там до кладбища час хода будет — не больше. Я что хотел сказать… Надо бы и Рите на это посмотреть?
— И какой же интерес молоденькой девушке до кладбища? — усмехнулся герцог и тут же поморщился. — Но половину могу уступить.
— Это хорошо, — улыбнулся Реток. — Там призраков полно! Где еще такое увидишь?
— В страшных снах потом и увидит!
— 06 этом я как-то не подумал… Но пока они никому еще не снились! А у Риты экран маленький. Там ничего не разберешь!
— Ладно! Не увидишь — не узнаешь! Так ведь ты всегда говорил, Реток? А я записи сделаю или спать лягу.
