— А ты что ж? Думала что у тебя муж олух пустошный? Мне, ваше величество, их на юбилей герцог Арлей подарил! Давняя мечта сбылась!
— Мечта — это хорошо! — сказал король. — Но у меня желудок уже сам готов вылезти, чтоб этих пирогов отведать!
— Значит, пора!
Реток гораздо осторожнее провел по пирогу ножом и взял в руки четвертину.
— У нас их едят так, — и откусил уголок.
Король последовал примеру, прожевал, проглотил и очень серьезно посмотрел на жену конюха.
— Хвалить потом буду. Но мясо… Нежнейшее!
— Да если бы я знала, что так получится! Я бы и с маком захватила! Вон тот с яблоками очень удался!
Вернулся караванщик с пивом, поставил на стол анкерок, налил в две кружки.
— Гони эту лошадь во второй двор на склад! — приказал конюх. — А ты к невесте потом?
— Да, — счастливо улыбнулся парень. — Встречает.
— Женись, — посоветовал Реток. — Много нового узнаешь! И скажи Алексу, что я тебя отпустил! К невесте.
— Спасибо, Реток! — уже на выезде из каретного сарая крикнул караванщик.
— Ну вот! — Реток отхлебнул пива. — Теперь у нас дело быстрее и легче пойдет!
Пока мужчины ели, жена Ретока причитала:
— Вот что еще, ваше величество, может быть лучше, когда мужчина дома и ест с удовольствием? Они же в свою Пустошь уходят, а ты сиди, жди! И вернется ли живой, или покалеченный…
Реток отпил из кружки, вытер пену с усов и вдруг выписал ногами такие кренделя, что его жена начала заикаться:
— К… Ка-ак…
— А вот так! — довольно усмехнулся конюх и подхватил очередной кусок пирога. — Подарок Пьяного мага! И тоже к юбилею!
***
Риту и Чира старший королевский лучник заметил, когда они выходили во двор из столовой. Настроение старшего лучника было основательно испорчено молодой селянкой, которая всего несколькими короткими словами обрушила стройные планы на вечер и часть ночи. В общем, следовало кого-то если не убить, то основательно погрызть.
— Лучник Чир Вайра! Ко мне! Ты что?! Не нашел другого дела, кроме как с девкой шляться по замку?!
— Это принцесса Пустоши Ритара, господин старший лучник! И у меня приказ не отходить от нее ни на шаг!
— От те на… Прошу прощения, миледи! Пыль в глаза попала — собственного носа не вижу! — И, почти шепотом, спросил: — Кто отдал приказ, Чир?
— Моя мать Кори Вайра, господин старший!..
— Тише! Чего ты орешь, как новобранец? Та-а-ак… В суматохе никто не додумался обеспечить эскорт принцессе, и королевские лучники взяли это на себя… Ты же умный парень, Чир! Ведь приказ твоей матери явно отдала сама королева? Значит, мы исполняем ее волю! Эй, вы двое! Ко мне! Смените Чира! Не отходить от принцессы ни на шаг! А ты, Чир, пока отдохни.
— Не могу, господин старший лучник!
— Что?! Почему?!
— Через двадцать минут я должен доставить принцессу Ритару в примерочную! Личный приказ королевы!
— Правильно, Чир Вайра, — одобрительно кивнул старший королевский лучник. — Но потом, все же сдай пост и отдохни.
«Не забыть бы сообщить матери, что она теперь королева!» — ухмыльнувшись, подумал Чир.
***
После третьего захода в примерочную Рита осознала, что противится чему либо, а тем более жаловаться, бесполезно. Ее уже мало волновало, что приходится стоять голой перед зеркалом, пока на нее то надевают, то снимают бесчисленные рубашки, халаты, макеты платьев, прикладывают к телу лоскуты разных материй и ленты кружев… Белое платье из множества слоев шелка и атласа, украшенное по верху серебряным шитьем, куда-то унесли, когда Кори наконец-то осталась довольна результатом трудов. А вот Рите оно не то чтобы не понравилось. Просто, заглянув в зеркало, она увидела только свое лицо, а остальное словно бы принадлежало какой-то другой юной женщине. Очень похожей на фею из книжки. Только прозрачных крылышек на спине не хватает.
Еще Рита пожаловалась на лиф платья. Кори только улыбнулась, подвела ее совсем близко к зеркалу и тихо произнесла:
— Я тебя понимаю. И понимаю, что ты не капризничаешь, а просто не привыкла. Но немного терпения — и все встанет на свои места. Поверь. Ну, а то, что грудь так выпирает из лифа, — такие булочки не спрячешь. И во многом все мы сейчас стараемся для герцога Арлея. Ради него ты согласна потерпеть?
Рита вздохнула и кивнула:
— Да. Только без штанов я чувствую себя голой даже в платье…
— И это понимаю, — улыбнулась Кори. — Но треть жизни женщина проводит без штанов и, зачастую, с большим удовольствием. Надеюсь, что нижнее белье поможет. Потерпим? Ради герцога?
Рита улыбнулась и снова кивнула.
— Вот и прекрасно. В этом платье ты выглядишь, как королева на своей свадьбе. Почти. Сама понимаешь — она королева! И один совет. Все эти книксены сделать сразу трудно, а вот ноги поломать — плевое дело! В этом платье тебе достаточно поклониться и немного согнуть ноги в коленях. Пустошь мне в ребра, если хоть кто- то отличит!
Теперь вместо Чира ее сопровождали два молодых королевских лучника. Рита едва мысленно не назвала их каменными троллями, но отказалась от дарования такой чести. Каменный тролль, несмотря на ужасный вид, был очень добрым, а у этих только лица как кирпичи. И на вопросы отвечают, словно выучили всего десяток слов, и это бесконечное «принцесса, принцесса, принцесса…»
Конечно же, с Чиром было интереснее! Он не просто плелся сзади, как приклеенный, а рассказывал о замке, показывал входы в башни. Кстати, он рекомендовал посмотреть закат солнца на западной стене.
Понятно, что лестницы здесь были куда шире, чем в крепости Великих Столбов! Да и вид со стены открылся потрясающий. Справа хорошо просматривалась Пустошь, а остальную часть видимого пространства занимали три огромные горы. На вершинах двух даже лежал снег. Конечно, горы пониже просматривались в свете заходящего солнца, но Риту поразила именно эта каменная троица.
Набухшее красным вечернее солнце коснулось верхней трети средней горы, словно прилипло к склону, и начало медленно погружаться в четко очерченную тьму. Хорошо, Чир предупредил о том, что это еще не весь закат! А то бы Рита ушла. Но стоило краешку солнца появиться в седловине между второй и третьей горой, как скрипнула дверь башни и Рита отвлеклась от потрясающего зрелища.
***
Герцог остановился в нескольких шагах, бросил взгляд меж зубцами стены в сторону гор и нахмурился.
— Добрый вечер, — слегка поклонился он.
А Рита лишь втянула голову в плечи, потому что сзади два голоса рявкнули одновременно:
— Здрав будет герцог Арлей!
Он поморщился, снова посмотрел на горы и сказал:
