— Прошу прощения, герцог Арлей, — нахмурился король. — Но мне кажется, что вы вдвоем решили превзойти королевскую церемонию по краткости?
— Упаси нас Пустошь, ваше величество!
— Я сейчас герцог Кирлай.
— Я помню, но нас никто не слышит. Да и торговаться нам не о чем, ваше величество!
— Хорошо, — нахмурился король. — Тогда, в знак подтверждения, поднимите руки!
Когда пожелание короля было исполнено, он повеселел:
— Ну вот! Пусть будет хотя бы видимость торгов! Знаете, герцог… — Король бросил взгляд на платье Риты и вздохнул: — Тиана намекнула, что меня ждет удивительное зрелище… Скажите, а такую шкатулку трудно добыть?
— Вы о приданом принцессы? — чуть улыбнулся Арлей. — Это был очень редкий заказ… Который мы исполнили! Но если моим караванщикам придется…
— Я вас понял, герцог! И в знак согласия с этим обещанием поднимите руки! Потерпите еще несколько минут… А к вам, герцогиня Ритара… Не оглядывайтесь! Здесь только одна герцогиня, и это понимают все! Так вот… Очень надеюсь, что вам удастся подарить герцогу сына. Вы даже не представляете, как вам будут обязаны герцог Кайрис и еще один король! Кстати! У четы герцогов Арлей скоро появится внучка! Мы решили пока это скрывать…
— Поздравляю, ваше величество! — улыбнулся герцог.
А Рита невольно посмотрела на Тиану и тихо сказала:
— Королева хмурится… Разве она слышит?
— Конечно же, нет! — заверил король и помахал жене рукой. — Но когда вы, герцогиня, проживете с мужем несколько лет, то уверяю — будете знать, даже о чем он думает! А теперь, в знак решения всех проблем, поднимите руки! Должен же я объявить вас мужем и женой…
Король перевернул, а затем и убрал под столик щит-камень. Он очень серьезно посмотрел на герцога, Риту и улыбнулся королеве.
— Эта история оказалась настолько удивительной и поучительной, что я, герцог Кирлай, распорядитель этой церемонии, укрываю ее тайной навсегда! И пусть только король имеет право спрашивать меня об этом! Данной мне властью объявляю вас мужем и женой! Подать герцогские короны!
— Ваше величество, — тихо произнес Арлей. — Я не позаботился о…
— Ах, герцог! Мне бы таких детей, как у вас! Ну, как минимум — старшая дочь, ее я знаю лучше… — Король сунул руки под столик, вытащил длинный ларец и открыл его. — Тиана еще год назад заказала это… Наклонитесь, герцог! Не буду же я подпрыгивать. Короны, как положено, из серебра, и бриллианты чуть меньше, чем у нас с Тиа… Теперь вы, герцогиня Ритара! Хотя вас этим украсить трудно — совершенство… И не забудьте про сына! Повернитесь к своим гостям, герцог и герцогиня Арлей!
А гости уже кричали вразнобой:
— Слава герцогу Арлей!
— Слава герцогине Арлей!
— Слава королю!..
Король подошел к арке из цветов, под которой сидела Тиана, забрал и надел на голову корону и позвал чету Арлеев к себе:
— Вы сегодня главные, и ваше место под этой аркой! А мы с королевой, если позволите, рядом с вами устроимся! А теперь! — громко крикнул король. — Танцы!
В наступившей тишине очень отчетливо прозвучал шепот Тианы:
— Ты, Арвид, с ума сошел?!
— Ну вот, — усмехнулся король. — А говорили, что у вас здесь все просто… Пошутить нельзя?! К столам! А то у всех явно горло пересохло — уж слишком тихо поздравляете молодых!
Его величество оказался прав. Минут через десять здравицы стали звучать громче, хотя к ним добавились похвалы повару, виноделу и еще кому-то. Но общей картины веселья это не испортило.
— Вот видишь, Рита, все и закончилось, — улыбнулась королева. — Теперь ты можешь говорить герцогу, что у тебя болит голова, и требовать новых украшений.
— Нет, — покачала головой Рита и нахмурилась. — Я не буду…
— Вот и правильно. Сделать мужчину счастливым легко. И самой рядом с ним стать счастливой.
— Ой! — Глаза Риты расширились. — Почти так и сказал предсказатель…
— Повезло с предсказанием. Только не торопись уводить свое сокровище. Хотя бы пару часов.
— Я не… — Рита покраснела и улыбнулась: — Это он пусть решает…
— Правильно! А что сказал король герцогу про твои украшения? Можешь не скрывать — я твоя королева…
— Он… Он спросил, можно ли достать такие же. Герцог обещал, если получится…
— Глупые мужчины! — вздохнула Тиана. — Можно подумать, что это хоть что-то добавит…
Неожиданно перед аркой выстроились в два ряда караванщики с бокалами в руках. Вперед шагнул Реток и поклонился королю:
— Просим прощения, ваше величество! Но мы хотим обратиться к герцогу Арлею и его жене!
— Давайте! — махнул рукой Вард Первый. — Сегодня они выше королей!
— Герцог Дэйран Арлей и герцогиня Ритара Арлей! — Реток приподнял свой бокал, и тоже самое сделали караванщики. — Мы хотим поздравить с окончанием долгого пути лучшего стрелка Пустоши и принцессу Пустоши!
— Слава герцогу и герцогине Арлей! — дружно рявкнули караванщики, осушили бокалы и разошлись.
А оставшийся на месте Реток спросил герцога:
— Ваша светлость! Вы позволите обратиться к вашей жене?
После кивка герцога конюх улыбнулся:
— Герцогиня Ритара! Хочу поблагодарить вас за спасение наших жизней!
— Реток! — возмущенно воскликнула Рита.
— Но это правда! Лишь благодаря вам, герцогиня, я смог еще раз отведать вкуснейших пирогов моей старухи…
— Подтверждаю! — улыбнулся король. — Пироги отменные! Но не такая уж она и старуха!
— Спасибо, ваше величество! — поклонился королю Реток. — Но мне повезло больше — кое-что из сдобы досталось… И я прошу, герцогиня Ритара, не допустить повешения. Моего и Алекса…
— Что такое, отец?! — возмущенно воскликнула королева.
— Пока не знаю… — ответил Арлей. — Что вы еще натворили, Реток?!
Но Реток не отрывал глаз от Риты, словно говорил только с ней:
— Понимаете, ваша светлость… Мы с Алексом составили отчет по каравану, и выходит доход в два раза больше, чем обычно. И никак не удалось подогнать в меньшую сторону!
— Ой! Реток! Ты же сам говорил, что очень удачный караван получился!
— Да, ваша светлость! Но не настолько же! Это если не считать две повозки, ваше приданое и кое-какие мелочи…
— Герцог Арлей! — вмешался король. — Я приказываю вам принять отчет каравана без рассмотрения!
— Да, ваше величество! Только ты, Реток, забыл о кнутах…
— Нет! — Рита схватилась за руку герцога. — Пожалуйста…
Арлей медленно отнял руку Риты от своей, приподнял, нагнулся, поцеловал вздрогнувшую ладонь и спросил:
