— Тебе спать не пора? — со значением спросила Тиана. — Еще успеешь натанцеваться.
— Хорошо, — обреченно произнес король. — Но потом…
— Иди, хитрец! — улыбнулась Тиана.
В этот момент к арке подошли два старших лучника: королевский и герцога. Они поклонились, и королевский лучник сказал:
— Мой король! Моя королева! Герцог и герцогиня Арлей! Завтра состоится турнир лучников!
— Так то только завтра! — улыбнулся король.
— Да, ваше величество! Но, может быть, вам будет угодно развлечься сейчас? Оценить способности молодых лучников?
— А что?! — Король посмотрел на Тиану. — Давайте!
— Уже даже не сумерки — ночь! — недовольно прошептала королева. — Ты обещал!
— Это же не долго… Потом все только для тебя!
Старший королевский лучник поклонился и отошел в сторону, а лучник герцога крикнул:
— Рик! Ко мне!
Подбежавший парень с луком и колчаном только спросил:
— Фокус со свечой?
— Давай.
Старший лучник герцога подмигнул своему коллеге, вытащил из кармана обыкновенную свечу и пригвоздил ее к вертикальной балке рядом с аркой из цветов. Поджег фитиль и, повернувшись к готовому к стрельбе лучнику у противоположной стены, приказал:
— Давай!
Зазвенела тетива, и стрела перерубила свечу на два пальца ниже фитиля. Пламя дрогнуло, но не погасло. Старший лучник герцога Арлея снял горящий кусочек свечи и поклонился под восхищенные крики и хлопки зрителей.
— Отлично! — оценил выстрел старший королевский лучник. — Чир Вайра! Ко мне!
— Склонился к уху Чира, спросил: — Идеи есть? Что-нибудь позаковыристей? Действуй!
Чир поклонился всем сидящим под аркой из цветов разом, подошел ближе, быстро глянул вверх.
— Моя королева! Принцесса Пу… Простите! Герцогиня Арлей! Не сложно ли вам будет по знаку вытянуть правые руки вперед? Ладонью вверх…
— Действуй, Чир! — улыбнулась королева. — Дай знак, и мы все сделаем! — И гораздо тише спросила: — А что ты задумал?
Но Чир не услышал. Он уже отсчитывал шаги от арки. Остановившись, он посмотрел на старшего королевского лучника, и тот одобрительно кивнул:
— Как раз от свечи до стрелка.
И Чир шагнул еще три раза. Быстро заменив тетиву лука, он взял две стрелы и выпрямился.
— Две стрелы не… — начал было старший лучник герцога.
— Не оговорено! — парировал королевский лучник.
Шагнув вправо, Чир громко сказал:
— Попрошу ваши руки, дамы!
Стоило королеве и герцогине выполнить просьбу, как Чир подбросил стрелу вверх, натянул лук, выстрелил, поймал и выпустил вторую, упал на одно колено и поклонился.
Зрители, до того боявшиеся вздохнуть, взвыли от восторга — две белые розы из гирлянды на своде арки упали в протянутые ладони Тианы и Риты. Правда, траекторию одного из цветков слегка подправил герцог Арлей, но возможно, что это рука Риты немного дрогнула.
В оттопыренный карман старшего королевского лучника упала золотая монета с профилем Варда Первого.
— Даже не спорю! — уныло вздохнул лучник герцога. — Но этому Чиру принимать участие в турнире… Совсем лишнее!
— Хорошо. Но в показательных стрельбах…
— Да он уже показал! Загоняю своих, а заставлю так стрелять!
— Чир! — позвала королева. — Подойди сюда, дамский угодник!
Пока старшие лучники и Чир подходили к арке, Рита вдохнула аромат розы и тихо сказала мужу:
— Я хотела попросить одну, но они так высоко…
— Теперь у тебя в руке! — засмеялся герцог. — Давай-ка я вытру тебе нос. Он у тебя желтый от пыльцы…
— Первый стрелок был хорош! — улыбаясь, заметил король. — Ну а ты, Чир… — Король посмотрел на жену. — Я давно приметил, что там, где ты появляешься, происходит что-то очень интересное! Надо бы наградить парня!
— Да, ваше величество! — откликнулся старший королевский лучник и повернулся к Чиру. — Завтра ты будешь основным судьей от королевских лучников! — Подождав, пока растерянность в глазах юноши начала переходить в обиду, он добавил: — У тебя и без того много наград, мастер Чир Вайра!
— Не слишком молод для такого? — насмешливо спросил король.
— Самый молодой мастер среди ваших лучников, мой король! Но он достоин!
— Ладно! — Король махнул рукой: — Идите! И мне пора…
— Задержись, Чир! — приказал герцог Арлей. — И моей жене ты сделал подарок. Что хочешь за него?
— Но за подарок ничего не берут, ваша светлость! — поклонился лучник.
— И все же?!
— Есть только одно, что мне нужно. Но…
— Сначала проси, а потом сомневаться будешь, — усмехнулся Арлей.
Чир метнулся к толпе гостей и выудил молоденькую кареглазую девушку чуть ниже него ростом. Нельзя сказать, что он тащил ее за собой, но широко и торопливо шагал впереди.
— Ваша светлость герцог Арлей! — громко сказал Чир. — Это Анира! И она — единственная награда, которая мне нужна! Но она ваша подданная…
Рита дергала и сжимала ладонь герцога, а он, словно не понимая, с улыбкой продолжал:
— Губа у тебя не дура, Чир! Самую красивую выбрал! А не слишком молода?
— Мне уже семнадцать… — робко произнесла Анира.
— Дэй! — не выдержав, воскликнула Рита.
— А родители не против? — спросил герцог.
На этот вопрос ответил Реток, неведомо откуда возникший за спинкой кресла Арлея.
— Родители умерли…
— Извини, Анира, — помрачнел герцог.
— А ее брат ходил с вашим караваном и понравился вам…
— Где он?!
Когда из толпы вышел молодой караванщик, герцог громко спросил:
— Что думаешь об этом?!
— Ваша светлость! Я думаю, что за таким стрелком Анира всегда в порядке будет!
— Вот! — кивнул Арлей. — Хороший караванщик всегда правильно мыслит! — И, повернувшись к жене, тихо спросил: — Чего ты? Все уже…
— Надо ее спросить, — прошептала Рита.
— Вот и займись! — улыбнулся герцог.
— Ты любишь его? — спросила герцогиня, и Анира мелко закивала.
Чир сделал полшага вперед и, не выпуская руку девушки, негромко сказал:
— Ваша светлость! Как получу жалование, внесу все…
Арлей почувствовал, как рука Риты сжала его палец, покосился на розу и усмехнулся:
— Считай, что уже внес все!
— Вот и славно! — сказала Тиана. — А приданым я займусь! Чир нам не чужой!
