— Итак, — приступил к разговору жених, едва слуга наложил им обоим картофельное пюре с тушеными овощами и вышколенно удалился к стене, — вы теперь моя невеста, на следующие три недели. Предлагаю сначала познакомиться, а потом вместе составить историю нашей неземной любви, — на этих словах он криво усмехнулся. — Есть то, что я обязан знать в первую очередь?
— Я боюсь пауков и крыс, поэтому мои комнаты всегда должны быть тщательно убраны, — искренне ответила Алиса. — Терпеть не могу ложь, фамильярность и подхалимаж. Умею держать себя в руках даже после нескольких бокалов вина. В принципе, все.
Стандартные фразы, которые Алиса повторяла всем женихам. Все — чистейшая правда. Единственное, о чем Алиса никогда не ставила в известность, это о своей не всегда стандартной реакции на фобии или местное спиртное.
Ее собеседник кивнул, принимая во внимание услышанное.
— Не люблю зеркала, предпочитаю одиночество и тишину, — сообщил он в свою очередь. — В те дни, когда нам не нужно будет изображать счастливую пару, я предпочту заняться своими делами.
Алиса пожала плечами: да не вопрос. У нее тоже есть, чем себя занять.
— Расскажите предысторию моего появления здесь, — попросила она, накалывая на трехзубчатую вилку кусок сыра с фарфорового блюда.
Глава 5
О, кто б забыл ту сладость, что досталась?
Кто, честно глядя, впрямь бы смог забыть?
О, Боже, блеет агнец, хочет жить,
Мужской защиты просит. Ваша жалость
Ей, агнцу, справедливо в дар досталась;
А если кто-то хочет погубить,
В руины чудо-замки обратить,
Тот — негодяй. По правде, даже малость
Вниманья милой радует, когда
Я слышу пальцев легкое касанье
Иль вижу, как в окне горит звезда,
Я чувствую: то — знак ее вниманья,
Цветок из рук ее, в ручье вода;
Лишь вырви нить — и рухнет мирозданье.
Джон Китс. «Ах, женщина! Когда вгляжусь в тебя»
В наряде невесты, несомненно, чувствовался изысканный вкус. Витор оценил и длину, и скромность платья, и соблазнительные изгибы фигуры. Напомнив себе лишний раз, что по контракту постельных игр с невестой не полагается, он решил после ужина развлечься с очередной служанкой. Пока же сосредоточился на еде и разговоре.
— Расскажите предысторию моего появления здесь, — последовала вполне логичная просьба.
Витор подавил вздох. Он не любил говорить о личном, о чувствах и эмоциях, поэтому постарался ответить как можно суше.
— В этих краях у меня не самая хорошая репутация, — горькая усмешка против воли зазмеилась по его губам. Это еще мягко сказано: «не самая хорошая». — Ни одна женщина, любого возраста, добровольно не выйдет за меня. Я, конечно, имею в виду аристократок и родственниц купцов высшей категории. Те, кто ниже, возможно, и согласятся, но такой брак уже не нужен мне: он нанесет урон и моей репутации, и чести семьи. На такое я пойти не могу. Выбирать и уговаривать женщину издалека у меня нет времени. Проще обратиться куда-либо и нанять ту, которая согласится сыграть роль моей невесты.
Собеседница слушала внимательно, судя по сосредоточенности, запоминала сказанное. Что ж, Витор не солгал здесь практически ни в чем. Когда он замолчал, невеста кивнула:
— С этим понятно. Теперь что касается нашего знакомства. В таких условиях вариантов немного.
— Вы приехали с отцом или братом из провинции, — Витор уже думал на эту тему, и несколько заготовок у него было. — Всепоглощающей любви между нами нет, но симпатия, по которой многие заключаю брак, существует.
Предыстории Алиса так и не услышала. Жених тщательно скрывал все, что касалось его прошлого. О причинах рассказал, и то с видимым трудом. В принципе, Алиса могла его понять. Она сама не любила говорить о себе, а уж тем более — раскрывать душу первому встречному. Но у нее все больше складывалось ощущение, что играть придется на чужом поле, в полной темноте. И попробуй тут изобрази даже не любовь, а хотя бы симпатию, когда из всех желаний росло и процветало лишь одно — желание собственноручно прибить Эльнара.
— На чем основывается симпатия? Я могу понять брак по договору. Если я из провинции, то имя и деньги мне не помешают. Но симпатия… Вы помогли мне в чем-либо? Спасли от кого-нибудь? — пыталась нащупать почву Алиса. — Мне нужно знать, от чего отталкиваться, чтобы достоверно сыграть роль.
Глаза жениха недовольно блеснули. Но ответил он вежливо. Пока.
— Не думаю, что это так уж важно. Вряд ли мать и сестры станут расспрашивать вас об этом.
Алиса скрыла усмешку. Нелюдимый затворник. Может, как алхимик он и состоялся, но в психологии, особенно женской, понимает мало. Не станут расспрашивать. Да их в первую очередь заинтересует эта деталь. А если тот образ матери, который Алиса успела себе нарисовать, верен хотя бы на десять процентов, то ее игру раскроют в два счета.
— Вы не общаетесь с родственниками, — не спросила, констатировала она, — мало бываете в обществе, а потому не можете утверждать, что правы. Женщинам свойственно любопытство. И если вы хотите увидеть невесту-стерву, способную внушить матери и сестрам отвращение к вашему браку, то нужно продумать все детали. Иначе меня раскроют. И вам придется жениться, и уже не на мне.
Все оказалось не таким уж простым, как последние сутки рисовал в своем воображении Витор. Заготовки не годились, невеста слишком многое брала на себя и постоянно умничала, но в ее словах Витор чувствовал правоту. Он не привык к общению с равными, не переносил людей и старался видеться с родными не чаще одного раза в несколько лет. Теперь же… Теперь ему предстояло серьезное испытание.
Повод для симпатии. Витор такого повода не видел. Сам он считал, что довольно титула и состояния, чтобы простушка из провинции согласилась на брак с ним. Но… Проклятое но… И здесь невеста была права. В этом случае и мать, и сестры, скорее всего, действительно увидят договорной брак. Ни любви, ни даже симпатии, как оказалось, деньги принести не могли.
Витор выругался. Пока про себя.
— Хорошо, пусть так. Ваше предложение? От чего я вас могу спасти? Или не вас? От разорения вашего отца?
— Опять деньги, — покачала головой невеста. — И снова мы приходим к договорному браку.
Желание выругаться вслух возросло. Да что ж такое! Всего-то и надо, что продержаться три недели. И все! Нет, сиди придумывай никому не нужные мелочи, трать драгоценное время, которое мог бы провести с большим толком!
Затея с невестой Витору больше не нравилась. Да и она сама тоже, кроме желания уложить ее в постель, никаких других положительных чувств не вызывала.
Глава 6
День отошел, и все с ним отошло:
