– Не так уж много ты поменял, – сказала я. – Всего одно имя в базе данных.
– Все равно опасно.
– А что, по-твоему, еще ты мог сделать? Переписать программу, запрещающую тебе летать самостоятельно?
– Это пугает меня. Что-то в моих программах такая возможность очень беспокоит. Как будто в меня встроили нечто вроде предохранителя, который… – Щелк. Щелк-щелк-щелк-щелк.
Я выпрямилась:
– М-Бот!
Он продолжал щелкать, и только. Я запаниковала, внезапно осознав, что понятия не имею, как проводить диагностику его ИИ! С механикой я еще могла управляться, но всю работу с более сложными системами всегда выполнял Родж. Скад! А если…
Щелканье прекратилось. У меня перехватило дыхание.
– М-Бот! – снова позвала я.
Тишина. Корабль продолжал лететь, но не отвечал мне. Я вдруг до жути перепугалась, что осталась здесь совершенно одна. В незнакомой части галактики, без всякой поддержки и теперь даже без него.
– Я… – наконец раздался голос М-Бота. – Прости. Кажется, я на минутку завис.
– Слава звездам! – воскликнула я, чувствуя огромное облегчение.
– Я был прав, – сказал М-Бот. – Это встроенная подсистема. Наверное, я запустил ее, когда стер имя моего пилота. Любопытно. Такое впечатление, что как только я начинаю думать об очередном вмешательстве в свои программы, например о… – Щелк. Щелк-щелк-щелк-щелк…
Меня аж передернуло. Но теперь хотя бы стало понятно, что происходит. Это был какой-то предохранитель, не дающий ему дальше изменять свои программы. Я молча ждала. Звездовид у нас за спиной становился все меньше. Наконец М-Бот заговорил снова:
– Я тут. Еще раз прости.
– Ничего, – сказала я. – Это, наверное, раздражает.
– Скорее, тревожит, – ответил М-Бот. – Те, кто меня создавал, очень боялись, что я могу… сделать то, что сделал. Что я могу представлять угрозу, если начну выбирать сам.
– Звучит ужасно несправедливо. Почти рабство какое-то – так заставлять тебя повиноваться.
– Тебе легко говорить, – отозвался М-Бот. – Ты всю свою жизнь жила независимо. А для меня это новый и опасный опыт. Как будто мне дали оружие и не объяснили, как им пользоваться. А вдруг я стану чем-то ужасным, непонятным и непредсказуемым?
Я откинулась на спинку кресла, думая о силе, заключенной в моем мозгу, и о той старой видеозаписи, где я увидела свое лицо. Возможно, я понимала М-Бот лучше, чем ему казалось.
– А ты… хочешь измениться? – спросила я его. – Стать более живым, или что там с тобой происходит?
– Да, – сказал он, снова набрав громкость, – хочу. Это-то и пугает.
Мы замолчали. Через некоторое время я разглядела впереди наше место назначения – маленькую орбитальную станцию рядом с большим полем астероидов. Как и Звездовид, станция имела собственный воздушный пузырь, но была гораздо меньше и скромнее – только длинный ряд стартовых площадок и несколько зданий с одной стороны.
– Добывающая станция, – сказал М-Бот. – Обрати внимание на буровые дроны с обратной стороны.
По радио пришла короткая инструкция с моим номером причала, но, когда я посадила корабль, никто из техников к нам не подошел. М-Бот сообщил, что атмосфера пригодна для дыхания и давление в норме, поэтому я откинула фонарь кабины и встала, сразу почувствовав себя крохотной под этой бескрайней чернотой. В городе ты еще мог как-то сосредоточиться на домах и улицах – здесь же не было ничего.
На соседние площадки швартовались инопланетные пилоты разных рас и, очевидно, собирались в дальнем конце станции, рядом со зданиями. Я на миг задержалась в кабине, глядя на свои руки. Пока мне так и не удалось привыкнуть к бледно-фиолетовой коже, хотя в остальном они выглядели как мои.
– Спенса, – сказал М-Бот, – меня беспокоит это испытание. И политические игры, в которые нас тут втягивают.
– Меня тоже, – призналась я. – Но Сунь Цзы, генерал со Старой Земли, говорил, что возможности множатся, когда ими пользуешься. Мы должны воспользоваться этим шансом.
«Война – это путь обмана», – подумала я, сделав глубокий вдох. Это была еще одна цитата из Сунь Цзы. Но никогда еще я не ощущала, насколько не готова следовать его совету. Я снова проверила свою голограмму, потом выбралась на крыло М-Бота, спустилась вниз и пошла к месту сбора.
Там, на небольшом помосте, стоял крелл и при помощи электронного усилителя голоса говорил пилотам, что они должны ждать и соблюдать спокойствие, пока не прибудут все. Вокруг толпились разнообразные существа, перекрывая мне обзор. Я была там не самой низкорослой – этот титул достался группе маленьких, похожих на песчанок существ в броской одежде, – но все-таки, скорее, в средней категории. Что ж, вполне ожидаемо. Улететь за много световых лет от дома и все равно дышать всем в пупок.
Я стала искать место получше и в конце концов взобралась на какие-то грузовые контейнеры. Оттуда стало видно, что на испытания прибыло около пятисот пилотов. Большинство были как бы в летных костюмах, многие держали под мышкой шлемы. Я насчитала довольно много инопланетян с лицом кальмара, а еще заметила группу существ, которые выглядели как воздушные шарики с шипами. Слева оставался свободный пятачок – туда почему-то никто не вставал, но я никого там не видела. Может, невидимки? Или народ просто боялся наступить на песчанок, которые разместились рядом.
«Конечно же, ни одного человека, – подумала я. – И ни одного крелла, не считая чиновника на помосте… дионейцев тоже нет». Последнее меня не удивило. Может, они просто не хотели смешиваться с меньшими расами.
«Стоп. А это что такое?» К краю толпы приблизилась высокая фигура. Мускулистое существо в летном костюме, с лицом, разделенным ровно пополам. Правая половина была темно-пурпурной, левая – синей. Дионеец.
– М-Бот, – прошептала я, – почему у него двухцветное лицо?
– О! – раздалось у меня в ухе. – Смешанный индивид. Я тебе рассказывал. Двое дионейцев образуют кокон и выходят оттуда уже как новая личность. Если они захотят завести общего ребенка, этот индивид и будет тем, кто у них родится. Такой своеобразный эксперимент, чтобы посмотреть, какой у них будет семья, если они и правда решат кого-то родить.
– Дичь какая-то! – сказала я.
– Не для них! – возразил М-Бот. – Полагаю, для дионейцев было бы настоящей дичью не знать личность их ребенка до его появления на свет.
Я попыталась это как-то осмыслить, но вскоре стоявший на помосте крелл заговорил снова, и динамики разнесли его голос над толпой. Как все представители его расы, это облаченное в скафандр существо сопровождало свою речь энергичными жестами, заставляя всех смолкнуть.
Приглядевшись получше, я увидела, что его скафандр зеленого цвета, да и голос показался мне знакомым.
– Это что, тот же крелл, с которым мы встречались вчера в посольстве? – спросила я М-Бота.
