– Да! – ответил он. – Винзик, глава Департамента служб защиты. Хотя у варваксов с различием полов все сложно, можешь говорить о нем «он». Я удивлен, что ты его узнала.
Куны нигде не было видно, но я подозревала, что он наблюдает со стороны. Они явно не ладили, а я попала меж двух огней. Скад. От политики у меня всегда голова пухла. То ли дело просто стрелять.
– Добро пожаловать, – обратился Винзик к толпе. – Спасибо, что откликнулись на наш призыв. Многим из вас наверняка трудно принять это бремя и ту агрессию, которую оно может в вас пробудить! О-хо-хо. Ну что ж, к сожалению, даже в мирное время мы обязаны проявлять мудрость и заботиться об обороне. Вы должны знать: если в случае успешных испытаний вы поступите на службу в нашу армию, вас могут послать в настоящий бой и вам, возможно, даже придется стрелять. В этой программе вы не будете управлять дронами с расстояния, а полетите на настоящих боевых истребителях.
Откуда-то из толпы послышался голос, и у меня в ухе возник перевод:
– Так это правда, что где-то тут заметили делвера?
По толпе пробежал гул, и я попыталась понять, кто говорит. Оказалось, это было существо с лицом кальмара, чей голос в моем понимании воспринимался скорее как мужской.
– О-хо-хо! – сказал Винзик. – Вы агрессивны, хотя мы сами этого просили, не так ли? Определенно так. Но у нас нет оснований считать, что рядом хоть с какой-нибудь из планет Верховенства находится делвер. Как я уже говорил, это мудро – заниматься подготовкой в мирное время.
Однако толпа, по всей видимости, восприняла его слова как подтверждение, и все тотчас начали переговариваться. Мой переводчик пытался не отставать, но я слышала лишь обрывки.
– …делверы уничтожили мою родную планету!
– …не можем сражаться…
– …более осторожными…
Винзик поднял свои руки-клешни, и гул затих.
– От вас потребуется подписать декларацию о готовности. Пожалуйста, прочтите документ целиком, чтобы осознать все угрозы, с которыми вам, возможно, придется столкнуться.
Из здания вышел крелл в красно-синем панцире и начал раздавать всем планшеты. Меня снова поразило, насколько неуклюжими выглядят креллы вживую. В моем воображении они всегда рисовались отвратительными чудовищами в грозной броне, как у древних рыцарей или самураев. Но Винзик и этот чиновник с планшетами казались какими-то тщедушными, несмотря на панцири. Они больше напоминали коробки на чересчур длинных ножках.
Я спрыгнула с грузового контейнера и ухватила планшет у проходившего мимо крелла. Документ в нем был длинным и нудным, но после беглого просмотра я поняла, что это, по сути, расписка, полностью освобождавшая Верховенство от ответственности за любые травмы, которые мы могли получить во время испытаний или последующей военной службы.
Внизу требовалось вписать свое имя, путевой идентификационный номер и название родной планеты. Потом мне предлагали проставить галочки в целой куче квадратиков, рядом с каждым из которых стояла фраза «Это будет опасно», сформулированная семнадцатью различными способами. Зачем нужно было писать каждый по-разному, я так и не поняла.
Большую часть формы я заполнила без труда, но не знала, был ли у Аланик идентификационный номер, поэтому подошла к помосту, где чиновник-диониец отвечал на вопросы пилотов. Однако он был занят – разговаривал с маленькими созданиями, похожими на песчанок. Они имели возможность подниматься до уровня глаз собеседника с помощью миниатюрной платформы с подъемным кольцом на днище.
Присмотревшись к ним повнимательнее, я решила, что сравнение с песчанками было не слишком удачным. Крохотные, размером с ладонь, они ходили на двух ногах, имели длинные заостренные ушки и пушистые белые хвосты. В целом эти существа немного напоминали лисиц, которых мы изучали на уроках биологии Земли.
Когда я подошла, как раз говорило одно из них, в струящейся красной одежде, по виду похожей на официальный наряд.
– Я не намекаю на недостаток доверия к Верховенству, – произнесло оно низким, аристократическим голосом, который звучал слишком величественно для такой крохи. – Но если мне предстоит рисковать моим экипажем, я бы предпочел получить нечто большее, чем расплывчатые обещания и смутные намеки. Ответьте прямо: даст эта служба моему народу право на гражданство или нет?
– Я не политик, – ответил дионеец. – У меня нет влияния на комитеты по вопросам гражданства. Тем не менее я располагаю их обещаниям отнестись благосклонно к тем расам, которые предоставят нам пилотов.
– Снова эта неопределенность! – воскликнул лис-песчанка и хлопнул в ладоши в ритуальном жесте; остальные пятнадцать лис-песчанок на станции дружно хлопнули в унисон. – Разве мы не доказывали раз за разом, на что способны?
Дионеец поджал губы:
– Мне очень жаль, но я сказал все, что знал, ваше величество.
– Ваше величество? – замялся песчанка. – Вы, разумеется, оговорились. Я всего лишь обычный скромный гражданин, один из народа киценов. Мы отвергли монархию на пути к большему интеллекту и гражданству, как того требуют законы Верховенства о равенстве.
Другие лисы-песчанки за его спиной усердно закивали.
Дионеец молча забрал у них бланки, которые они заполнили красными чернилами, проставив преувеличенно большие галочки, и распечатали на листках размером с себя. Я попыталась обратиться к дионейцу, но меня опередил один из шипованных воздушных шаров.
Нахмурившись, я отступила назад. Придется подождать.
– Эмиссар? – произнес кто-то рядом со мной.
Я обернулась и увидела, что ко мне направляется Винзик. Сквозь прозрачный смотровой щиток скафандра виднелось его плавающее внутри крабообразное тело.
Взяв себя в руки, я попыталась не дать волю гневу. Ведь именно это существо держало мой народ в заточении!
«Когда-нибудь, – подумала я, мысленно обращаясь к нему, – ты с позором будешь взывать к своим старейшинам, после того как я выпущу из тебя кровь в уплату за совершенные преступления. Я услышу твои стенания, когда твой жалкий труп опустят в холодную землю, а могилу твою все позабудут». С холодной землей в космосе, конечно, было туговато, но я решила, что Конан-киммериец не позволил бы такой мелочи остановить его. Возможно, придется завезти немного земли.
– Вам что-то нужно, эмиссар Аланик? – спросил он. – Вы же знаете, вам не обязательно участвовать в этом тестировании. Ваша раса достаточно близка к высшему уровню интеллекта. Я полагаю, мы сумеем найти способ прийти к соглашению без того, чтобы вы тратили здесь свое время.
– Мне интересно поучаствовать, – ответила я. – Кроме того, Куна считает, что так будет лучше для нас.
– О-хо-хо, – заохал Винзик. – Вот как? Иногда Куна весьма услужлив, верно? О-хо-хо. – Он взял у меня планшет и посмотрел на экран.
– У меня нет идентификационного номера, – сказала я.
