Ответа не последовало. Я почувствовала, как напряглись руки на консоли и бешено заколотилось сердце. Внезапно смысл боя полностью изменился.
– Скад! – вырвалось у меня. – Да что с ними такое? Сами жалуются на агрессию, а потом посылают против полуобученных кандидатов вооруженные дроны!
– Я думаю, – сказал М-Бот, – что это Верховенство, наверное, не очень хорошее.
– Что привело тебя к такому блестящему выводу? – проворчала я и при помощи энергокопья резко обогнула астероид. Сверху одновременно ринулись три дрона, явно направляясь ко мне.
«Спокойно, – сказала я себе. – Ты знаешь, что делать». Действуя, скорее, инстинктивно, я чуть прибавила скорость и попыталась оценить стратегию дронов. Двое повисли у меня на хвосте, а третий вырвался вперед и резко взял вправо, пытаясь перехватить меня.
Я не стала полагаться на свои чувства цитоника и читать их приказы, чтобы не показывать, что я это умею, а просто вела корабль. Нырнула вбок, загарпунила энергокопьем астероид и обогнула его, а потом отцепилась с таким расчетом, чтобы инерция швырнула меня к дронам. Но стрелять пока не стала. Когда мы пронеслись мимо друг друга, я выполнила еще один маневр с поворотом и рванула за ними.
Так я оказалась у них в хвосте. В обычных обстоятельствах моя работа заключалась бы в том, чтобы гонять эту парочку, пока Киммалин не поймает удобный момент и не собьет их. Теперь приходилось все делать самой. Я открыла огонь по дронам, но они разделились и ушли в разных направлениях. Тогда я выбрала одного и погналась за ним.
– Отслеживаю двух остальных, – сказал М-Бот. – Они пытаются вернуться, но им мешают астероиды.
Я кивнула и почти всецело сосредоточилась на погоне за этим дроном. Тот попытался уйти вниз, но я угадала его движение и помчалась параллельно ему. Дождавшись, пока он снова свернет, я точно в нужный момент выпустила энергокопье и загарпунила его. А потом быстро, пока он не сдернул меня с курса, отстрелила второй конец энергокопья в ближайший астероид.
В результате вражеский корабль внезапно обнаружил, что привязан к астероиду. Когда он развернулся, копье рвануло его обратно, и он врезался в астероид, выбросив сноп искр. «Надеюсь, ты это видишь, Куна», – подумала я с довольной ухмылкой.
– Чисто сработано, – похвалил М-Бот. – Ближайший враг на восемь от тебя. Информация на мониторе приближения.
Следуя его указаниям, я проделала несколько виражей, которые привели меня в район, плотно забитый астероидами. Огромные каменные глыбы беспорядочно вращались в пространстве, и на них плясали тени от света моих прожекторов. М-Бот услужливо заменил монитор приближения на трехмерную голограмму, и теперь я видела объемную картину боя, которая вращалась вместе со мной.
Мне удалось зайти в хвост второму креллу, но третий – тот, что уходил за пределы астероидов, – спикировал на меня сзади. Вокруг засверкали лучи деструкторов, врезаясь в камни и выбивая из них осколки в пустоту. Обломки застучали по моему щиту.
– Включаю искусственный синтез звуков, – сообщил М-Бот, и безмолвие космоса сменилось грохотом взрывов, сразу напомнив мне бои в атмосфере. И вид астероидов, и яркие вспышки от взрывов, и холодные дисплеи приборов под ладонью, и даже грохот собственного сердца – все это наполняло меня счастьем, и я ловила себя на том, что расплываюсь в улыбке.
Это было ощущение настоящей жизни!
Я кружила среди астероидов, отказавшись от преследования и не мешая дронам висеть у меня на хвосте. А потом втянула их в масштабную игру. Уворачивалась, применяла энергокопье, маячила у них перед носом. Вокруг сверкали взрывы. Это был настоящий бой – мое мастерство против пилотов, управлявших дронами из той безопасной дыры, в которую они забились.
Взрывы на других участках астероидного поля демонстрировали, как мало дионейцев и креллов заботила жизнь существ, которых они считали ниже себя. Правда, оказалась, что в большинстве случаев они давали шанс сдаться кораблям, оставшимся без щитов. Многие так и делали, а если точнее, то прерывали испытания, даже не дожидаясь потери щита.
Однако же с боевыми зарядами не обходилось без накладок, и особо невезучие корабли ловили случайный выстрел сразу после того, как оставались без защиты. У них не было шанса сдаться. Были и те, кто упорно продолжал сражаться, даже когда противник превосходил их и числом, и мощью. К таким относились без всякого милосердия.
Заряд, выпущенный одним из моих преследователей, попал в астероид прямо передо мной, выбивая осколки. Чтобы не оказаться у них на пути, я вильнула за другой астероид. На развороте сработали гравикомы, и мое кресло тут же крутанулось, чтобы направить перегрузки в другую сторону. И все же я почувствовала, как от резкого маневра кожа на лице натянулась до предела.
– Осторожно, – сказал М-Бот. – Хорошо бы сегодня не взорваться. Мне ведь только-только удалось поверить, что я живой. Было бы обидно внезапно стать неживым.
– Стараюсь, – ответила я, ухмыляясь со стиснутыми зубами и выходя из виража в горизонтальный полет с дронами за спиной.
– Как думаешь, я смогу научиться лгать? – спросил М-Бот. – По-настоящему? А если смогу, это будет доказательством моей мудрости?
– М-Бот, сейчас ну правда не очень подходящий момент для твоих душевных переживаний. Пожалуйста, соберись!
– Не волнуйся. Благодаря своим многозадачным программам я могу заниматься этим одновременно.
Я обогнула следующий астероид, потом еще один, выжимая из улучшенных гравикомов М-Бота все, на что они были способны, и сама выкладываясь до предела. И в конце концов была вознаграждена, когда один из преследователей столкнулся с астероидом.
– Знаешь, – сказал М-Бот, – вам, людям, повезло, что Верховенство запретило искусственный интеллект. Реакции машины несоизмеримо быстрее ваших реакций, ваш неполноценный биологический мозг никогда не сможет обогнать их. – Он чуть помедлил. – Не то чтобы люди во всем уступали роботам. Э-э… ты, например, с большим вкусом, чем я… э-э… подбираешь очки.
– Ты не носишь очки, – сказала я. – Постой, я же их тоже не ношу!
– Я просто пытаюсь понять, как нужно лгать. Это не так легко, как вы все притворяетесь.
Я снова развернулась и выскочила на большой просвет между астероидами – открытое место, не грозящее столкновениями. Здесь более настырные претенденты продолжили лавировать между лучами деструкторов, освещавшими бесстрастные астероиды.
– Один плюс один равно два, – сказал М-Бот.
Я хорошо представляла себе, как напуганы эти пилоты. Во время своих первых боев я чувствовала то же самое. Почти не обученная, я сразу попала под перекрестный огонь и совершенно не понимала, что делать. Больше выручали инстинкты, чем подготовка.
– Один плюс один, – снова сказал М-Бот, – равно… э-э… два.
Как и было обещано, дроны не обращали внимания на тех, кто включил аварийные сигнальные огни. Но я знала, какое жестокое разочарование испытывали те, кто был вынужден так поступить. Представить только – всю жизнь провести в этом удушающем обществе, не имея возможности толком подраться. А потом получить единственный достойный шаг выразить себя – и тут же его потерять.
