– Один плюс один, – снова попытался М-Бот, – равно… тр… нет, два. Не могу это выговорить. Может, если я перепишу себе…
– Нет! – воскликнула я.
Щелк, отозвался М-Бот. Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк.
Ну зашибись, как вовремя. Да еще дрон на хвосте, да? Я взглянула на монитор приближения, – в надежде, что все-таки смогла оторваться от него. И действительно, когда я вошла в зону, густо усеянную астероидами, меня никто не преследовал.
Значит, погони не было. К такому я не привыкла. Креллы всегда старались изолировать одиночные истребители, тем более если те демонстрировали особое мастерство. А частью их задания был поиск и уничтожение вражеских цитоников.
На этот раз, по-видимому, они получили другой приказ – выискивать самую легкую добычу. Когда я заскользила по верхней кромке поля астероидов, ни один дрон за мной не последовал. Более того – я заметила, как несколько из них нарочито свернули в сторону. Что ж… возможно, это было неплохой стратегией. Зачем тратить силы и ресурсы на дальнейшее испытание пилота, который уже и так продемонстрировал свое мастерство?
У меня сжалось сердце, когда я увидела, как, оставшись без щита, взорвался какой-то челнок. У него еще был шанс сдаться, но, видимо, пилот запаниковал, потерял управление кораблем и столкнулся с астероидом. Бедолага.
Я оглядела поле боя и выделила еще один корабль, оттесненный от общей массы. Это был крупный истребитель, с вытянутой носовой частью фюзеляжа, похожей на пушечное дуло. Для истребителя он летал медленно, зато был оснащен большим количеством деструкторов. Явно боевой корабль.
Возможно, его медлительность привлекла к нему целую кучу креллов. Дроны так и вились вокруг, не прекращая обстрел, чтобы ослабить его щит. Они уже почти добились своей цели, но он упорно отказывался сдаваться. Я бы тоже так поступила. Признать поражение означало бы навсегда расстаться со своей мечтой…
– Я вернулся! – сообщил М-Бот. – Что я пропустил?
– Мы снова в деле, – сказала я, сворачивая к несчастному истребителю. – Держись.
– У меня нет рук, – ответил М-Бот. – Зачем нам снова ввязываться в бой? Похоже, большинство вражеских кораблей нас вообще игнорирует.
– Знаю.
– Нам дали задачу продержаться какое-то время, – добавил М-Бот. – Так что, если мы хотим победить, надо просто отлететь в сторонку и не привлекать к себе внимания. Почему бы так и не сделать?
– Потому что иногда один плюс один равно три, – сказала я и ринулась на подмогу стойкому истребителю.
15
Ровно в тот момент, когда я появилась, его щит наконец пробили. Теперь ему следовало немедленно отключить двигатели, но он продолжал лететь, пытаясь укрыться за астероидом покрупнее и паля по креллам из деструкторов из всех шести турелей.
Было странно видеть столько турелей на истребителе, но я же не знала, какая тактика у этих инопланетян. Может, стрельбой у них управляли примитивные ИИ, а пилот был сосредоточен только на полете. Родж когда-то разрабатывал подобные варианты конструкции, и руководство ССН находило их весьма перспективными.
Так или иначе, но у этого корабля назревали крупные проблемы, и я сделала то, что умела лучше всего. Отвлекла внимание.
Я врезалась в скопление вражеских кораблей и включила ИМИ, снеся щиты и себе, и им. Отчаянный, опасный шаг – но единственный способ вынудить их обороняться и изменить расклад сил.
Сначала я развернула корабль вокруг собственной оси, а потом дала очередь из деструктора в безумной попытке скорее разогнать креллов, чем действительно попасть в кого-то из них. Мне пришлось быстро крутиться, чтобы самой не попасть под обстрел.
Я подцепила несколько хвостов, хотя и не так много, как хотелось, и повела их по другой дуге, уходя от выстрелов и не переставая стрелять сама. Один дрон мне все-таки удалось сбить, и это, к счастью, заставило остальных перейти к обороне.
– О! – сказал М-Бот. – Мы теперь герои!
– Иногда я по-настоящему сомневаюсь, что ты успеваешь подумать, прежде чем говорить, – ответила я.
– Только если ты делаешь что-то бессмысленное. Но этого следовало ожидать. Только вот… разве все эти инопланетяне, по сути, не являются частью Верховенства, то есть теми, кто пытается нас уничтожить?
– Зависит от ситуации. Прямо сейчас мы с ними на одной стороне – на стороне тех, кто пытается выжить.
Я повернула обратно. К счастью, тот многострадальный корабль воспользовался возможностью, которую я ему предоставила. Он прицелился в оставшихся без щита креллов и сбил двоих.
«Хорошо стреляешь, кто бы ты ни был», – подумала я в надежде, что он разгадает мой замысел, когда я уведу от него еще несколько кораблей. Моей целью было не набирать число пораженных целей, а заставить противника уйти в оборону.
Справа от меня взорвался крелльский корабль. Я понимала, что моя стратегия будет эффективной лишь до тех пор, пока креллы не сообразят, что им следует игнорировать меня и добить более крупный истребитель, пока он уязвим. К счастью, после уничтожения третьего дрона остальные сами свалили. Этот бой действительно отличался от боев над Россыпью: здесь дроны совсем не охотились на хороших пилотов.
Я спустилась к своему новому другу и немного расслабилась, когда вокруг него вспыхнул новый щит. Свой я тоже восстановила.
– Поступил вызов по незнакомому каналу, – сообщил М-Бот. – Предполагаю, что это тот корабль, который мы спасли. Соединить?
– Конечно!
В наушниках зазвучали… восторженные крики? Десятки радостных голосов. Но я же спасла всего один корабль, предположительно с одним пилотом.
– Храбрые воины, – произнес низкий мужской голос, – мы перед вами в долгу. Сегодня вы спасли от уничтожения киценский флагман.
– Флагман? – удивилась я.
А потом до меня дошло. «Этот корабль ненамного больше М-Бота, но если члены экипажа очень маленькие…»
– Так это вы! – вырвалось у меня. – Король лис-песчанок!
– Я не знаю, кто такие лисы-песчанки, – отозвался тот же голос, – но… вы, конечно же, заблуждаетесь насчет меня. Я Хешо, и я не король, так как нашу планету возглавляет правительство, созданное по принципу равного представительства. Однако, как скромный поэт и капитан корабля «Гауалако-Ан», я благодарю вас от всего сердца.
Я переключила рацию в беззвучный режим.
– М-Бот, кажется, это те самые самурайские лисы-песчанки, которых я видела раньше.
– Ты имеешь в виду киценов? – спросил он. – Это раса Верховенства, с второразрядным гражданством. О! Тебе точно понравится! Я только что перевел название их корабля. На их языке оно означает примерно следующее: «Достаточно большой, чтобы убить тебя».
– Корабль размером с истребитель для них, наверное, все равно что эсминец. Мы спасли не одного пилота, а целый экипаж. – Я снова включила звук. – Капитан Хешо, меня зовут Аланик, и я рада познакомиться с вами. Как вы смотрите на то, чтобы объединить наши усилия? В этом бою все происходит как-то слишком хаотично. Нам следует создать организованное сопротивление.
