Никто не ответил. Поле боя немного расчистилось, так как большая часть претендентов отказалась от борьбы. Остались лишь те, кто был достаточно опытен, чтобы выстоять, хотя многие их них летели на своих личных кораблях без всякого вооружения и занимались только тем, что постоянно уворачивались от дронов, отходя на безопасное расстояние.
В этом смысле испытания оказались по-своему эффективными. Они быстро выявили тех, кто был способен летать в тяжелых условиях. Однако обломки уничтоженных кораблей свидетельствовали о том, что результат был достигнут ужасной ценой.
– Оставьте меня, – снова попросил дионеец. – Мне жаль. Это моя проблема, не ваша.
– Подождите-ка минутку, – заметив, что неподалеку прячутся крелльские дроны, сказала ему я и отцепила энергокопье.
А потом, внезапно освободившись от бремени, развернулась и открыла огонь. Пара выстрелов достигла цели, но щиты дронов все еще держались, поэтому мне удалось лишь вынудить их перейти к стандартным оборонительным маневрам.
– Мне действительно очень нужна помощь, – сказала я по общему каналу. – Кто-нибудь, пожалуйста!
– Ну… – раздался бодрый женский голос. – Ты обещаешь не стрелять в меня?
– Конечно! – отозвалась я. – Зачем бы мне стрелять в тебя?
– Э-э…
Из-за ближайшего астероида выплыл какой-то корабль. Крелльский дрон! Я положила палец на спусковую кнопку деструктора, развернула корабль и прицелилась.
– Ты обещала не стрелять! – сказал тот же голос.
Стоп. Это что, дрон говорил?
– О! – воскликнул М-Бот. – Спроси у нее, она не ИИ?
– Ты – ИИ? – спросила я по рации.
– Нет, что ты! – отозвался голос. – Но я хочу помочь. Что тебе нужно?
– Отгони дроны от этого неисправного шаттла, – сказала я. – Мне нужна небольшая передышка, чтобы проделать одну аккуратную работу.
– Хорошо, – согласился голос.
Маленький дрон выскочил из своего укрытия и ринулся в бой. Мой друг-дионеец в шаттле при его приближении мрачно произнес: «Ну вот и всё», но дрон по моей просьбе начал гонять вражеские корабли.
– Отлично, – сказала я. – М-Бот, выведи на купол точное место в ускорителе, где застрял этот камень. А потом надо заузить луч моего деструктора до максимальной упругости.
– О-о-о-о-о-о! – протянул М-Бот. – Готово.
Воспользовавшись затишьем, я зашла шаттлу в хвост, тщательно выбрала точное положение и стала ждать подходящего момента. Стреляла я далеко не так хорошо, как Киммалин или Артуро – моей фишкой был сам полет и разные трюки. Но к счастью, М-Бот подсветил мишень, а передышка оказалась достаточно долгой, чтобы я могла скорректировать прицел.
«Вот он…» Я разглядела камень – яркое пятнышко света, втиснутое в металлический корпус левого ускорителя шаттла. Он был размером примерно с человеческую голову.
Я загарпунила его энергокопьем, развернулась и полетела в противоположную сторону. Камень дернулся и выскочил наружу.
– Все работает! – радостно закричал дионеец. – Ускоритель снова в норме!
– Супер, – сказала я. – Следуйте за мной.
Он полетел за мной в сторону истребителя Хешо, наконец-то двигаясь по прямой, без этих бесконечных рывков. Стоило нам собраться втроем, как креллы бросились врассыпную. Как я и надеялась, им совсем не хотелось сражаться с организованными звеньями противника. Тот дрон, который откликнулся на мой призыв о помощи, куда-то исчез. Может, снова спрятался за астероид?
– Капитан Хешо, – сказала я по выделенной линии на нас троих. – Я нашла нам еще один корабль.
– Прекрасно, капитан Аланик, – отозвался Хешо. – Новенький, какое у вас вооружение и специализация?
– Я… у меня их нет, – сказал дионеец из шаттла. – Мое имя Моррьюмар.
– Дионеец? – с явным удивлением спросил Хешо; он развернул свой корабль и теперь смотрел на сидящего за передней консолью Моррьюмара через прозрачную часть кабины шаттла. – И не просто дионеец, а нерожденный. Любопытно.
Мы всей троицей отправились неспешно патрулировать территорию в поисках других кораблей, которым можно было бы помочь и пригласить их в наше звено. Моррьюмар оказался не таким уж плохим пилотом, но явно не имел боевого опыта, поэтому паниковал всякий раз, когда кто-то заходил ему в хвост.
Тем не менее он очень старался и даже сумел не отстать от меня, пока я гнала несколько креллов на «Достаточно большого», а тот метко их сбивал. Бой начал рассредоточиваться. Отдельным кораблям легче было спрятаться в поле астероидов. Креллы рыскали стаями, но взрывы теперь звучали реже.
Я позвала к нам еще несколько кораблей, но они, казалось, были слишком поглощены полетом, чтобы откликнуться. В какой-то момент мимо нас промчался черный блестящий корабль, легко опередив двух дронов, которые пытались преследовать его. Мое предложение Брейд снова проигнорировала.
– Сколько еще это будет продолжаться? – спросила я. – Им что, мало доказательств?
– Осталось семь минут, – сообщил М-Бот.
Мы пролетели мимо обломков еще одного корабля, и я вдруг почувствовала, как меня душит ярость. Да, они предупреждали, что испытание может быть опасным. Но стрелять боевыми по гражданским кораблям? Я и без того уже ненавидела Верховенство, но это только еще больше разожгло мою ненависть. Как они смели притворяться «цивилизованными» и «разумными» и проявлять такое чудовищное равнодушие к чужой жизни?!
Наконец все закончилось. Дроны одновременно развернулись и полетели обратно к добывающей станции. На общем канале зазвучал голос Винзика, когда он напыщенным тоном стал поздравлять всех, кто выжил в их представлении.
Мы с Хешо и Моррьюмаром тоже двинулись назад. Как выяснилось, испытание прошло около пятидесяти кораблей. М-Бот быстро подсчитал тех, кто выбыл и вернулся раньше, а сложив два этих числа и вычтя их из общего количества, можно было оценить потери.
– Двенадцать кораблей уничтожено, – сказал он.
Меньше, чем я ожидала. В том хаосе казалось, что их было намного больше. И все же двенадцать пилотов погибло. Их убило Верховенство.
«А ты ждала чего-то другого? – сказал мой внутренний голос. – Ты же знаешь, на что они способны. Они убивают людей вот уже восемьдесят лет».
Мы посадили корабли, хотя я до последней секунды находилась на взводе, опасаясь какого-нибудь подвоха или «неожиданного» второго испытания. Но ничего подобного не случилось. Целыми и невредимыми мы сели на станции, и искусственная гравитация зафиксировала наши корабли на местах. Мы сразу же открыли кабины, и пузырь атмосферы обеспечил нам свежий воздух.
Остальные выжившие пилоты, когда они снова собрались возле помоста в дальнем конце станции, казались потрясенными. Обычно после боя я испытывала те же чувства, которые сейчас были написаны на их лицах: дикую усталость и опустошение после того чудовищного напряжения, какого требовал от тебя бой. Но в этот раз, выпрыгнув из кабины, я ощущала только ярость.
