А пока, по всей видимости, мне ничего не оставалось, как только приступить к подготовке. И честно говоря, я поймала себя на мысли, что с нетерпением жду начала. Все эти увертки и притворство утомляли; как будет хорошо снова просто летать.
Я забралась в свой истребитель и была приятно удивлена, обнаружив знакомый пульт управления. Интересно, это мы когда-то переняли его конструкцию у инопланетян или из-за наших попыток завоевать галактику наша технология распространилась повсюду?
– М-Бот, – сказала я, – предполетная проверка.
Тишина.
А, ну да. Без его дружеского голоса я вдруг почувствовала себя уязвимой. Я привыкла, что он присматривает за мной из корабельного компьютера. Вздохнув, я отыскала под креслом список предполетной проверки, перевела его при помощи значка, а потом по пунктам, перепроверяя все дважды, убедилась, что все работает именно так, как я и ожидала.
– Говорит Аланик, – сказала я, протестировав канал связи. – Все здесь?
– Говорит киценский объединенный корабль «Плывущий против течения по потоку, сверкающему на солнце», – отозвался Хешо. – Недавно названный. Все системы работают. Есть даже очень удобное капитанское кресло.
– Нам нужно придумать себе позывные, – сказала я. – Мой будет «Весна».
– А это обязательно? – спросил Моррьюмар. – Разве не хватит просто имен.
– Так принято в армии, – сказала я. – Моррьюмар, твой позывной – «Хнык».
– О! – удрученно произнес Моррьюмар. – Наверное, я этого заслуживаю.
– Необходимости в позывных нет, – заявила Брейд. – Я буду использовать свое имя, Брейд. И никак иначе меня не называйте.
– Хорошо, – согласилась я. – Дымка, ты здесь?
– Да, – произнес тихий голос. – Но мой обычный позывной засекречен. Так что мне потребуется другой.
– «Ветер, который смешивается с дыханием умирающего», – предложил Хешо.
– Очень… своеобразно, – заметил Моррьюмар.
– Угу, – согласилась я. – Это круто, Хешо, но слишком долго выговаривать.
– Я думаю, это красиво, – сказала Дымка.
– Звено «Пятнадцать», – раздалось из командного центра. – Приготовиться к старту. Конец связи.
– Подождите! – обратилась я к голосу. – А как у нас распределены обязанности внутри звена? Кто командир?
– Нас это не волнует, – произнес голос. – Решите сами. Конец связи.
– Это начинает раздражать, – сказала я по внутреннему каналу. – Я думала, в Верховенстве больше знают о воинской дисциплине.
– Может, и не знают, – произнес Хешо. – А иначе зачем бы мы им понадобились?
– У них есть сотни пилотов, дистанционно управляющих дронами, – сказала я. – Значит, и командная структура тоже есть. Офицеры, звания и все такое.
Моррьюмар кашлянул:
– Мой левый родитель служил пилотом дрона, и… в общем, почти все они очень быстро увольняются. Слишком напряженная служба, слишком агрессивная.
Скад. Возможно, это была еще одна причина, по которой мы на Россыпи так долго держались.
Когда из командного центра поступил приказ к старту, мы поднялись на подъемных кольцах и вылетели из стартового отсека «Весов и мер» в глубины космоса.
Свет далекой звезды яркими волнами отражался на металлической поверхности лабиринта. Его грандиозные размеры напомнили мне платформы вокруг Россыпи. Для их строительства тоже потребовались титанические усилия.
Мы отправились по заданным координатам, где было приказано ждать. Я отвлеклась от разглядывания лабиринта и включила внутреннюю связь. Ну нельзя было приступать к тренировкам вообще без командной структуры!
– Хешо, – проговорила я, – хотите быть командиром звена? У вас есть опыт командования.
– Небольшой, – сказал Хешо. – Я стал капитаном корабля всего три недели назад, капитан Аланик. До этого я занимался политикой.
– Вы были абсолютным монархом небольшой части родной планеты киценов, – негромко напомнила Дымка.
– Это уже частности, – отмахнулся Хешо. – Кого интересует подобная древность? Теперь мы свободны от предрассудков! – Он чуть помедлил. – Не такая уж она и небольшая! Это больше трети планеты! Но как бы то ни было, не думаю, что мне стоит соглашаться на пост командира звена. Мне бы не хотелось отвлекаться от командования своим экипажем, пока этот корабль нам незнаком и его изучение займет у нас какое-то время.
– Ты сама можешь принять командование, если хочешь, Аланик, – сказал мне Моррьюмар.
– О нет! – скривилась я. – С меня станется нырнуть в черную дыру или еще куда-нибудь. И вообще – перехватчик не должен быть командиром. Дымка, давай ты?
– Я? – переспросил тихий голос.
– Мне нравится эта идея, – сказал Моррьюмар. – Аланик права: не следует назначать командиром того, кто слишком агрессивен.
– Я согласен, – произнес Хешо. – Так наш снайпер Дымка сможет наблюдать за полем боя, и у нее будет самая лучшая позиция для принятия решений.
– Вы же меня едва знаете! – отнекивалась Дымка.
Частично именно поэтому я и предложила ее. Может, если Дымка будет нашим командиром, ей придется взаимодействовать с нами, и я наконец перестану забывать, что она где-то рядом. Цель ее пребывания здесь была мне по-прежнему не совсем ясна.
– Брейд! – позвала я. – А ты что думаешь?
– Я не имею права голоса в таких вопросах, – сказала она.
Зашибись.
– Что ж, Дымка, теперь ты командир. Удачи.
– Хорошо, – ответила она. – Тогда, полагаю, все должны отчитаться мне о контроле предполетного статуса.
Я улыбнулась. Значит, у Дымки все-таки был какой-то боевой опыт, и теперь, по крайней мере, это я о ней знала. А еще идея с позывными, похоже, не прошла, так как все просто называли собственные имена, когда отчитывались. Я неохотно последовала их примеру, хоть это и казалось мне ужасно неправильным. Но вести себя так, словно я слишком хорошо во всем этом разбиралась, было бы опрометчиво.
Дымка выстроила нас по стандартной схеме: мы с Брейд – впереди, Хешо – в центре, а она с Моррьюмаром – замыкающие. Потом, по моему предложению, мы немного поупражнялись в этом строю, пока ждали инструкций.
По ходу дела я признала, что, возможно, Верховенство поступило разумно, позволив каждой группе самостоятельно решить вопрос с командной структурой. В конце концов, большинство звеньев состояло из представителей одной расы. У разных культур могли различаться взгляды на военную службу – это подтверждал уже тот факт, что у нас был целый экипаж киценов на одном корабле.
И все-таки это меня раздражало. Складывалось впечатление, будто Верховенство хочет заполучить боевые звенья, но не хочет взваливать на себя хлопоты и по-настоящему командовать ими. После строгих правил ССН такая позиция казалась мне вялой, половинчатой и безалаберной.
