Я выбралась из корабля и увидела Дуэйна из наземной службы. Он улыбнулся мне и показал поднятый вверх большой палец, потом хлопнул меня по спине, поздравляя с героическим возвращением. Я озадаченно смотрела на него, пытаясь прочитать эмоции по его лицу, которые внезапно показались мне какими-то странными и неестественными. Как будто мне надо было подождать, пока переводчик мне их растолкует. Скад, да что со мной такое?
«Ты просто устала, – сказала я себе. – Ты две недели не давала себе передышки, все это время выдавая себя за другую». И в самом деле, на меня вдруг навалилась чудовищная усталость, когда я открыла дверь, чтобы войти в коридор, но я остановилась и с нежностью посмотрела на безымянный истребитель Верховенства. Это был, конечно, не М-Бот, но он верно служил мне. Доведется ли полетать на нем еще раз? Скорее всего, нет. Его наверняка разберут на части и будут изучать – доступ к неповрежденному крелльскому истребителю для ССН был уникальной возможностью.
В стерильном, слишком металлическом коридоре я обнаружила двух поджидавших меня пехотинцев. Они предложили свою помощь в поисках Кобба, но я невольно вспомнила охранников и дронов-проводников, сопровождавших меня на борту «Весов и мер». Не то чтобы ССН мне не доверяли. Просто враг был известен тем, что мог воздействовать на мозг, особенно цитоника.
Так что… думаю, мне действительно не доверяли. То есть не полностью. Это было не совсем то триумфальное возвращение домой, которое я предвкушала.
Пехотинцы привели меня в командный центр с большим экраном на стене и несколькими десятками компьютерных мест под ним, за которыми сотрудники центра отслеживали конкретные звенья и контролировали продвижение противника. Они тут не сидели сложа руки, пока меня не было, – стены зала теперь выглядели более гладкими, и было гораздо меньше снятых панелей, чем мне запомнилось.
Несколько штабных офицеров руководили боем с командных постов. Кобб стоял у них за спиной в дальней части зала и выглядел очень импозантно в своем белом мундире, с седой щеточкой усов. Его кресло было поставлено на некотором возвышении, чтобы он мог видеть всех. Но Кобб не использовал его по прямому назначению – на сиденье была свалена груда бумаг, а на подлокотнике стояла чашка с кофе, пока он изучал рапорты, что-то бормоча себе под нос.
– Найтшейд? – сказал он, когда охранники подвели меня к нему. – Какого черта ты тут делаешь? Разве задание, с которым тебя отправил Йорген, не было секретным? Почему все выглядит так, будто ты приволокла за собой все Верховенство?
По какой-то причине выволочка, которую мне устроил Кобб, стала для меня самым большим утешением, какое только можно представить. Я негромко выдохнула. Весь мой мир перевернулся с ног на голову, но Кобб в нем остался постоянным, как звезда. Мрачная, ворчливая звезда, пьющая слишком много кофе.
– Простите, Кобб, – сказала я. – Меня втянули в политические игры Верховенства и… в общем, я не думаю, что эта атака полностью на моей совести, но мои действия, кажется, дали им повод прилететь сюда.
– Ты должна была вернуться раньше.
– Я не могла. Мой дар… я еще учусь, но… в смысле, научиться телепортироваться при помощи своего мозга не так просто, как это звучит.
– Звучит ни хрена не просто.
– Вот и я о чем.
– А задание? – проворчал Кобб. – То, что вы вдвоем придумали, ни у кого не спросив разрешения.
– Все получилось. Я притворилась той инопланетянкой, которая здесь разбилась, – использовала для этого голограммы М-Бота – и пробыла в Верховенстве достаточно долго, чтобы разгадать тайну их гипердвигателей. – Я поморщилась. – Ну и в чем-то, наверное, облажалась.
– Что ж, Юла, если при каждом удобном случае ты не усложняла бы мне жизнь, это была бы уже не ты.
Он кивнул охранникам, и те отошли. Этот разговор отчасти был проверкой, которую я выдержала. Теперь Кобб был абсолютно уверен, что я не самозванка. Он глотнул кофе и поманил меня к себе.
– Что там на самом деле творится?
– В Верховенстве есть несколько разных группировок. Я не так много знаю – все это как-то не укладывается в моей голове. Знаю только, что военная группировка рвется к власти и они хотят уничтожить нас, чтобы укрепить свое влияние. Избавление от «человеческой скверны» – это их способ заявить о себе.
Впереди, на экране, куда была выведена схематичная карта боя со светящимися точками-кораблями, «Веса и меры» начал выпускать звенья истребителей. Похоже, там было несколько сотен дронов, с которыми мы обычно дрались, и пятьдесят других кораблей – они светились ярче остальных.
– Пилотируемые корабли, – сказал Кобб. – Пятьдесят вражеских асов.
– Они не асы, – возразила я. – Но корабли – да, пилотируемые. Верховенство подготовило группу настоящих пилотов для борьбы с нами. Я… э-э… тренировала некоторых из них.
Чашка Кобба зависла на полпути ко рту.
– Ты действительно смогла вступить в их космические войска и проходить подготовку вместе с ними?
– Так точно, сэр.
– Охренеть. А тот корабль, который ты угнала? У него есть гипердвигатель?
– Нет. Но я знаю их секрет. Помните моего желтого слизня? Ну, того, которого я нашла в пещере М-Бота? Верховенство использует их для гиперпрыжков. Надо отправить экспедицию в пещеры Россыпи и поискать их там.
– Я пошлю туда несколько групп немедленно. Если, конечно, мы переживем это сражение. Хочешь сбросить на меня еще какие-нибудь бомбы?
– Ну… я открылась одному из высших чиновников в правительстве Верховенства, и мы неплохо поладили. Думаю, мы могли бы подтолкнуть эту другую группировку в правительстве к заключению мира с нами. Если, конечно, мы и правда переживем это сражение.
– А твой корабль? Ну тот, с высокомерными замашками.
Я ощутила укол стыда.
– Мне пришлось оставить его там, сэр. И Погибель. За мной гнались, уже почти догнали, и…
– Все в порядке, боец, – сказал Кобб. – Ты вернулась, а это уже больше, чем мы могли надеяться. – Он посмотрел на экран и растущий поток огоньков. – Я хочу, чтобы ты пошла в одну из комнат, где мы разбираем полеты, и под запись рассказала все, что сможешь вспомнить об их военном потенциале. Я останусь здесь и сделаю все возможное, чтобы не допустить это вторжение. Скад, как же много истребителей!
– Кобб. – Я подошла ближе. – Они не кровожадные чудовища. Они такие же, как мы. Так же любят, заводят семьи – просто живут.
– А с кем мы, по-твоему, сражались все эти годы? – спросил Кобб.
– Я…
Я не знала. С красноглазыми безликими тварями. С безжалостными разрушителями. В общем, примерно с такими же, как они представляли себе нас.
– Это и есть война, – сказал Кобб. – По обе стороны – несчастные, доведенные до отчаяния глупцы, которые просто пытаются выжить. А ты, значит, обычно пропускала эту часть в своих любимых героических историях? Ну конечно – всегда удобнее сражаться с драконом. Тогда не придется беспокоиться, что начнешь переживать из-за происходящего.
