Проглотив людей, делвер начнет двигаться в поисках очередной добычи. Но Винзик сможет использовать свой свежеобученный космический флот, чтобы управлять им, направить куда-то в безопасное место, вынудив болтаться между ненаселенными планетами.
Проделав все это, он станет героем и самым влиятельным существом в галактике. Потому что только его армия сможет предоставить хоть какую-то защиту от блуждающего делвера, который несет угрозу всем цивилизованным планетам. Его храбрые пилоты по первому требованию будут защищать тех, кто об этом попросит, но если кто-то вдруг вздумает противиться ему – что ж, делвер найдет дорогу в их мир, не способный дать отпор.
Грубо, но эффективно.
Чудовищно.
Я мчалась к месту боя, где истребители описывали круги и уворачивались, стреляли и шли напролом. Где же Брейд? Я слышала, как она кричит в «нигде», но не могла почувствовать, где она находится. А вдруг она на «Весах и мерах»?
Нет. Они не захотят, чтобы делвер вошел в наше пространство рядом с их кораблями. Брейд должна быть где-то снаружи.
Но где? Этот бой в несколько раз превосходил масштабами все, в которых мне довелось участвовать – и не только мне, вдруг поняла я. Поле боя быстро превращалось в хаос. Звенья старались держаться вместе, а офицеры в командном центре отчаянно пытались поддерживать внятную стратегию.
Я чувствовала, как во мне закипает знакомое ощущение – это было радостное предвкушение схватки, где можно проявить себя. Но сегодня… его сопровождали колебания, которые я раньше назвала бы трусостью. Я мысленно поблагодарила Кобба за то, что он выбил из меня эту дурь еще во время учений.
Сейчас у меня была совсем другая задача. Поэтому вместо того, чтобы пальнуть по первому же пролетавшему мимо вражескому дрону, я изучила датчики приближения и поняла, что они все еще настроены на сигналы Верховенства. Они отрезали меня от общей линии связи, так что я не могла слышать их переговоры, но по-прежнему могла отслеживать отдельные корабли и обозначения у себя на экране.
Я выбрала истребитель, который держался в основном обособленно, вдали справа. «Плывущий против течения по потоку, сверкающему на солнце». Корабль Хешо. Мое бывшее звено. Они точно должны знать, где сейчас Брейд.
Но мы с Хешо теперь враги. Он знает, что на самом деле я из тех, кого он ненавидит всей душой.
И все-таки я развернулась в ту сторону. Пронеслась мимо других кораблей, уклонившись сначала от выстрелов дронов, потом – нескольких наших истребителей, которые, очевидно, не поверили моему сигнальному коду, идентифицирующему меня как союзника.
В конце концов дроны и истребители Сил самообороны Непокорных сцепились между собой, позволив мне проскочить к Хешо. Кицен развернул свой корабль навстречу мне, я остановилась на значительном расстоянии от него и сбросила скорость, а потом и вовсе повисла в космосе. И что дальше?
Я попыталась связаться с кораблем киценов по отдельному каналу.
– Хешо, – сказала я, – простите.
Ответа не последовало. Точнее, корабль выдвинул деструкторы и направился ко мне. Я буквально слышала, как Хешо приказывает своим киценам приготовиться к бою. Мои пальцы на консоли дрогнули. Они думают, что могут одолеть меня? Они действительно хотят посмотреть, что из этого выйдет? Да они просто ничтожный, бессмысленный шум, и ничего больше…
Нет. Я убрала руку со сферы управления и проверила, герметично ли закреплен шлем.
А потом откинула фонарь.
Воздух из кабины тут же всосало в пустоту. Вода из воздуха мгновенно испарилась, потом застыла, превратившись в иней на внутренней поверхности стекол. Его кристаллы сверкали, отражая свет далекого солнца.
Я отстегнула ремни – все, кроме того, который должен был зафиксировать мои ноги в случае катапультирования. Сейчас он был чуть ослаблен и связывал меня с кабиной.
Закрыв глаза, я выплыла наружу. И представила себе, что парю. Свободная. Только я, пустота и звезды. Их песня доносилась издалека, но вблизи нарастал более громкий шум. В тылу боя. Он становился все сильнее. Делвер приближался.
– Что вы делаете? – раздался в наушниках голос Хешо. – Возвращайтесь в свой корабль, чтобы мы могли сойтись в бою.
– Нет, – прошептала я.
– Это глупо, Аланик, или как вас там зовут на самом деле. Я вас предупреждаю: мы не станем воздерживаться от стрельбы только потому, что вы не расположены драться.
– Я вам обещала, Хешо, – сказала я. – Помните? Первый выстрел по человеку – ваш.
Я открыла глаза навстречу невероятному ощущению пустоты вокруг. Я всегда знала, что она здесь, – я ведь летала через нее, – но почему-то теперь, когда я находилась вне корабля и от вакуума меня защищал только скафандр, она стала восприниматься более реальной.
Когда-то я заглянула в небо, и оно вызвало у меня трепет. Теперь оно окружило и поглотило меня. Между нами не осталось преград. Мы стали единым целым.
И я чувствовала, как крик Брейд, нацеленный в «нигде», пронзает его. Опасный крик…
Корабль Хешо завис в считаных метрах передо мной, держа меня под прицелом деструкторов. Я смотрела прямо на него.
– И вы еще говорите об обещаниях, – упрекнул Хешо, – когда все они были ложью.
– Я всегда оставалась собой с вами, Хешо, – сказала я. – Вы никогда не знали Аланик. Вы знали только меня.
– Человека.
– Союзника. Когда мы летали в одном звене, вы говорили о нашем общем желании сопротивляться Верховенству и найти свой способ использовать гипердвигатели. Я узнала этот секрет, Хешо. Вы можете передать его вашему народу.
– Почему я должен вам верить?
– А почему вы должны верить им? – спросила я. – Вы знаете, что я не чудовище, каким они меня изображают. Вы летали со мной. Когда-то в прошлом наши народы были союзниками. Вы знаете, что Верховенству наплевать на ваших соплеменников. Идемте со мной. Помогите мне.
Ответа не последовало.
– Хешо, – прошептала я, потянувшись к его кораблю. – Винзик задумал что-то ужасное. Думаю, он собирается использовать Брейд, чтобы вызвать делвера. Если это правда, мне необходима ваша помощь. Всей галактике необходима ваша помощь. Нам не нужен сейчас просто капитан корабля. Нам нужен герой.
За нами кипела битва. Две напуганные армии, у каждой из которых был только один выход – убить своего противника. Или умереть.
– Я не знаю, что делать, – сказал Хешо.
– Может, – послышался в отдалении голос Каури, – стоит спросить нас?
В канале связи повисла тишина. Я по-прежнему парила в космосе, прямо под своим кораблем. Наконец Хешо заговорил снова:
– Судя по всему, мой экипаж не хочет стрелять в вас. Мое решение было… отклонено. Любопытный опыт. Ладно, Аланик. Мы союзники, но на короткий срок – только чтобы узнать, правду вы сказали или нет.
