Как бы то ни было, причины опалы Мальборо можно считать только предположительными. Что же касается его алчности, то ее в разы преувеличивали лондонские сплетни, хотя нет дыма без огня. Но, по крайней мере, в это время Джон не афишировал свое богатство. У него было всего три костюма, один из которых он надевал на день рождения короля. Он не был гостеприимным, почему, кстати, не пользовался популярностью в среде офицеров. Он жил так, как будто имел доход всего в 1000 фунтов в год, хотя на самом деле его семья располагала 8000 фунтов плюс различные дополнительные поступления.
В начале мая 1692 года на вернувшегося в Лондон Джона Черчилля обрушился еще более мощный удар судьбы. Он был арестован и заключен в Тауэр.
Столетиями Тауэр являлся свидетелем кровавых сцен, а со времен Генриха VIII Тюдора превратился в тюрьму для важных особ. Генрих VI, герцог Кларенс, Эдуард V и его брат Ричард были там тайно убиты, жены Генриха VIII Анна Болейн и Екатерина Говард, а также многие государственные деятели были казнены в самой крепости или на прилегающем к ней холме. До Мальборо здесь пребывали Денби, семь англиканских епископов, Сэмюэл Пипс; в Тауэр попадет и будущий знаменитый премьер-министр Англии Роберт Уолпол. По сути, сидеть в этой тюрьме не было таким уж бесчестьем, но морально Джон ощущал себя на самом дне.
Условия пребывания в Тауэре не были ужасными. Узник мог потреблять свою пищу, ему прислуживали собственные слуги. По специальному распоряжению его могли посещать друзья и родные. Тем не менее в начале своего заключения Мальборо был во всем этом ограничен. Саре разрешили увидеться с ним лишь на короткое время. Он не мог даже пообедать с пэрами, своими товарищами по несчастью, арестованными в то же время.
Тому были веские причины. Один из французских кораблей потерпел крушение, и на его борту нашли письмо адмирала Турвилля своим агентам в Англии. Из него следовало, что французы вновь готовятся к вторжению, сконцентрировав в нормандской гавани 300 кораблей и 20-тысячный экспедиционный корпус, состоящий из французов и ирландцев.
В Англии развернулись лихорадочные приготовления к отпору. Тайный совет приказал всем католикам покинуть столицу. Начались аресты тех, кто так или иначе мог представлять опасность, и Мальборо оказался одним из них. То был странный поворот судьбы для человека, который год назад вернулся победителем из Ирландии и совсем недавно был командующим английскими войсками. Да, он писал письма Якову, но и адмирал Рассел, который сейчас командовал флотом в Ла-Манше и от которого во многом зависела защита королевства, делал то же самое.
Впрочем, против Джона было выдвинуто серьезное обвинение. Некто Роберт Янг показал, что его подпись стоит под клятвой заговорщиков, которые намереваются схватить Вильгельма Оранского и восстановить на троне Якова. Клятва с подписями была спрятана в цветочном горшке доме епископа Рочестера. Вероятно, сам Янг ее и сфабриковал, а кто-то из его помощников положил в горшок. Случись эта история в более спокойные времена, было бы назначено расследование, и ложь всплыла бы на поверхность. Но французский флот находился в 60 милях от берега, воздух был наэлектризован слухами о приготовлениях якобитов, а цена буханки хлеба выросла с 9 пенсов до шиллинга, и дошло даже до того, что королева сожгла свой личный дневник.
Паника закончилась, когда английскому и голландскому флотам, насчитывавшим 63 военных корабля с 7144 пушками на борту, удалось объединиться, а Турвилль из-за непогоды шесть недель простоял на месте. 19 мая 1692 года французский флот, хотя и уступал английскому по численности в два раза, решился на битву у мыса Ла Хоуг и был вынужден уйти в свои гавани. Британцы полагают, что с этого дня их флот стал хозяином морей.
Так это или нет, в данном случае не важно. Куда важнее то, что мыс Ла Хоуг похоронил надежды Якова вновь оказаться на троне Британии. Имела эта битва большое значение и для Мальборо. Во-первых, в ней отличился его брат Джордж. А во-вторых, морская победа фактически спасла самого Джона от эшафота. За месяц Тайный совет разобрался в истории «цветочного горшка» и счел ее фикцией. Мальборо был отпущен под залог в 6000 фунтов, которые внесли его друзья Шрюсбери и Галифакс. 19 июня он покинул Тауэр.
3 августа 1692 года французы компенсировали неудачу на море блестящей победой на суше. Местом сражения стал Стеенкирк. Британская пехота под командованием непопулярного в армии графа Солмса была окружена французами и потеряла половину своих солдат и двух генералов.
Черчилль вышел из Тауэра, но ко двору допущен не был. В ноябре он заседал в палате лордов и говорил о том, необходимо удалить голландцев с командных постов. В 1691 году из шести лейтенантов-генералов только двое были англичанами, и один из них — Мальборо — находился в опале; из пяти майоров-генералов англичанами были только двое. Лорды согласились с Мальборо, но в палате общин влияние Вильгельма было сильнее, и она утвердила расходы на следующую кампанию, не ставя никаких условий.
В конце XVII века многие государства Западной Европы переживали финансовый кризис. На ситуации в Британии сказывался вызванный войной рост государственного долга. Соответственно, росли налоги, и это вело к обострению социальной напряженности. Перед сквайрами замаячила перспектива разорения. В 1694 году Вильгельм III способствовал созданию Английского банка, ставшего посредником между правительством и финансовыми кругами. Отношение к государственному долгу и, следовательно, к Английскому банку стало тем пробным камнем, по которому можно было безошибочно отличить тори от вига. Впоследствии тори лорд Болингброк решение проблем с помощью государственного долга называл «системой зла».
Джон Черчилль в средствах не нуждался. До опалы он получал ежегодное жалованье в 8000 фунтов, а за шесть недель пребывания в Тауэре его доходы от Компании Гудзонова залива выросли до 5000 фунтов. Мальборо полагал, что деньги должны работать, тем более что в Лондоне имелись все возможности для этого. В ноябре 1694 года он приобрел акции Английского банка на 4000 фунтов под 10 процентов годовых и уже в следующем году получил первые дивиденды. Таким образом, Черчилль, относивший себя к тори, действовал как виг. Но деньги — это еще не все.
Оставаясь в военное время не у дел, он испытывал жгучую обиду. Неудачи преследовали англичан на земле и на море. После Стеенкирка был Ланден, где Вильгельм потерял 20 тысяч человек, а племянник Джона герцог Бервик взял в плен его брата Чарльза и попросил за дядю выкуп 30 тысяч флоринов. Затем французский флот атаковал 400 кораблей англо-голландского конвоя, идущего в Смирну, в результате чего погибло много людей, а финансовые потери составили миллион фунтов.
Летом 1694 года бригадир Толльмач получил задание высадиться в заливе Камар недалеко от Бреста. Его солдаты почти сразу попали под обстрел, сам бригадир был смертельно ранен уже в начале боя. Англичане потеряли 500 человек убитыми и пленными. Позже выяснилось, что французы за месяц или даже раньше знали о том, что англичане намерены атаковать Брест, и приняли контрмеры. Фортификациями порта занялся величайший знаток этого дела Себастьен Вобан, в район Бреста были подтянуты кавалерия и шесть батальонов береговой защиты.
