Другой раз Мальборо вступил в спор с Вильгельмом из-за ирландских земель, ранее принадлежавших якобитам. Джон считал, что их владельцы должны быть восстановлены в своих правах; в какой-то мере он преследовал личный интерес — его сестра Арабелла имела с этих земель ежегодный доход в 1000 фунтов.
Трудно представить двух столь непохожих европейских правителей второй половины XVII — начала XVIII века, как император Священной Римской империи Леопольд I Габсбург и французский король Людовик XIV. Леопольд, будучи моложе Людовика на два года, стал самостоятельным государем раньше, в 1658 году, тогда как французский король до 22 лет учился искусству государственного управления у первого министра кардинала Джулио Мазарини. Объявив себя после смерти Мазарини в 1661 году своим же первым министром, Людовик стал рассматривать Леопольда как некомпетентного молодого правителя, стоявшего на пути его славы, в то время как император считал его наглецом, руководствовавшимся лишь своими желаниями и нарушавшим правила хорошего тона. Впрочем, тон, как в политике, так и в моде, тогда стала устанавливать именно Франция.
В отношениях друг с другом император и король зачастую руководствовались глубоко укоренившимся недоверием. И поэтому, когда завершивший многолетнюю войну между Францией и Испанией Пиренейский мир 1659 года наметил перспективу наследования испанского трона Бурбонами, в Вене серьезно забеспокоились. Ключевым моментом мирных соглашений в Пиренеях стал брак Людовика XIV и испанской инфанты Марии-Терезии. По настоянию хитрого Мазарини приданое инфанты — 500 тысяч золотых эскудо — следовало выплатить в течение полутора лет. При соблюдении этих обязательств Мария-Терезия отказывалась от своих прав на испанский престол. Но ни один мешок с золотом для Франции не пересек Пиренеи.
Филипп оставил трех детей от двух браков — двух дочерей и сына. Трон наследовал его четырехлетний сын Карл, до совершеннолетия которого страной должна была управлять его мать — дочь покойного императора Священной Римской империи Фердинанда IV. Старшая дочь Филиппа Мария-Терезия, жена Людовика XIV, в завещании Филиппа упомянута не была, но по Пиренейскому миру она сохраняла все претензии на наследство. Вторая дочь, жена Леопольда I Маргарита-Терезия, со своими будущими детьми была второй после Карла в очереди на наследование престола, а третьими стояли сам Леопольд и его сестра — испанская королева Марианна.
В январе 1667 года между Бурбонами и Габсбургами состоялись тайные переговоры о разделе испанского наследства, то есть о том, кто унаследует Испанскую империю после Карла II. Был даже согласован договор, но его так и не подписали, поскольку Леопольд не согласился с тем, чтобы Франция получила самые богатые территории.
Эти переговоры спровоцировала сама личность последнего испанского Габсбурга. Карл II соединял в себе все признаки вырождения. Он поздно научился писать, не смог осилить ни одного специального предмета, не был в состоянии чем-нибудь заняться и не развивал в себе никаких способностей. Меланхолия составляла основу его характера, отличавшегося исключительной набожностью и пристрастием к еде. «Натуру эту не могли улучшить ни премьер-министры, ни институты. Когда у корабля отсутствует руль, остается только дождаться, когда он опрокинется» — такой приговор Карлу и его королевству вынес в 1685 году испанский герцог Монтальто. Этот приговор оказался пророческим. Меланхолия короля, так и оставшегося бездетным, выродилась в мрачное безумие.
Испанская эра в Европе миновала. Филипп IV был последним монархом Испании, послы которого при европейских дворах первыми представлялись на приемах. Теперь этой привилегией обладали послы французского короля.
Мирные соглашения в Рисвике не удовлетворили растущие аппетиты ведущих держав и не принесли ожидаемого спокойствия Европе. Но не стоит винить в этом только Людовика XIV, преувеличивая степень его «экспансионизма». Нельзя отрицать, что ему была чужда мечта о короне Карла Великого. Однако в своей внешней политике он был прагматиком, исходившим из конкретных обстоятельств и ближайших интересов. «Никаких провокаций… разумное смирение перед тем, чему невозможно помешать; желание установить согласие с европейскими державами, чтобы сохранить мир» — таковы основные черты дипломатии Людовика после 1697 года. Он не случайно избегал новой войны. Франция располагала 200-тысячной армией, но финансовое ее состояние к началу века Просвещения значительно ухудшилось в сравнении с 1680-ми годами.
Вильгельм видел, что французский король не хочет войны, и понимал, что занятие испанского престола представителем дома Габсбургов может привести к раскладу, невыгодному не только для Франции, но и для Англии и Голландии. Это создавало основу для переговоров с Францией. Так Лондон и Гаага оказались партнерами Версаля в период между Девятилетней войной и Войной за испанское наследство.
Наиболее приемлемым кандидатом на испанский трон для Версаля и Лондона казался малолетний Фердинанд Иосиф, сын баварского курфюрста Макса Эммануэля и внук императора. Переговоры на этот счет между англичанами и французами начались в конце 1697 года в Версале. Эта встреча оказалась лишь дипломатической разведкой. Второй раз стороны в лице будущего маршала графа Тал ара и Вильгельма Ш договаривались в Лондоне в первой половине 1698 года.
Раздел испанских владений 11 октября того же года прошел почти безболезненно. Договор был заключен в Гааге и подписан Портлендом и Таларом. Шестилетний Фердинанд Иосиф получал испанский трон, Людовик XIV — Неаполь, Сицилию, Президи (испанские укрепления на побережье Тосканы) и Гипискоа (баскскую провинцию в Испании с центром в Сен-Себастьяне). Австрийскому эрцгерцогу Карлу, сыну императора Леопольда, досталось Миланское герцогство. Этот договор был спокойно воспринят в Европе, и сам Карл II в ноябре на заседании Государственного совета в Мадриде признал Фердинанда Иосифа своим наследником. Макс Эммануэль, едва договор был подписан, тотчас же перевез сына из Вены в Брюссель. Любопытно, что Леопольду не сообщили о причинах внезапного отъезда внука. Когда же новости о разделе достигли императора, тому ничего не оставалось, как сказать: «Ладно, согласен, ведь прежде всего он мой внук».
Но феврале 1699 года юный Фердинанд Иосиф заболел оспой и умер. «Смерть одного человека так может изменить ситуацию, что сейчас трудно вообразить все препятствия, которые она создала нам», — отреагировал Вильгельм III на это событие в письме к Хейнсиусу. Так размышлял не один английский король. Всю свою короткую жизнь Фердинанд Иосиф олицетворял собой надежду на мир и компромисс. Ситуация в Европе изменилась в тот момент, когда вопрос казался решенным.
Не все, однако, захотели это признать. Не готовые к войне Лондон, Гаага и Версаль с целью сохранить баланс сил между Леопольдом I и Людовиком XIV настойчиво продолжили дипломатию, направленную на раздел империи «живого монарха». Скоро Людовик переправил в Лондон план нового раздела испанских владений. Он был удивительно благоприятен для Габсбургов, если учесть, что его текст составлен в Версале. Эрцгерцог Карл должен был получить корону Испании и ее колониальную империю, а дофин Франции — Неаполь, Сицилию, порты Тосканы, маркизат Финале, Гипискоа и Лотарингию. Кроме того, Людовик XIV отказывался от поддержки якобитов в Англии. При этом Испания никогда не должна быть объединена с наследственными владениями Габсбургов либо Священной Римской империей.
