- Не забывай, что у него две руки. - Мысленно предупредил меня Эрн. - И он может перекидывать нож из одной в другую.
- Это место поединка, - начал пояснять Сатор, когда мы подошли к утоптанной площадке поблизости от костра. - Выходить за пределы запрещено. Бой до смерти.
Вот и все правила. Бейся, как можешь. Главное - победить. Я осмотрел площадку в поисках ямок, возвышенностей, мелких камешков, песка. В общем, всего того, что может сыграть роковую роль или, наоборот, обернуться победой. Пожалуй, есть одно преимущество, которое никак не заметят остальные. Мое обостренное ночное зрение. Даже скудного света луны и отблесков костра хватило на то, чтобы в деталях изучить место поединка.
Я вышел на площадку. Напротив меня, пригнувшись и выставив вперёд правую руку без ножа, замер Гор. Отлично! Он ещё и левша.
- Начали! - Выкрикнул староста.
Гор пришел в движение, едва раздался первый звук команды. И скорость его лишь немногим уступала скорости упырей. Как жаль лишать деревню такого сильного воина и умелого охотника. Но разве есть у меня выбор?
Я сместился правее, уходя от стремительного выпада кинжалом, и попытался поймать противника на противоходе. Однако, удар в голову не достиг цели. В последний момент Гор пригнулся и я зацепил его лишь вскользь. Бей я ножом, охотник получил бы серьезное ранение, но я всё ещё надеялся вырубить его, не убивая, и бил кулаком. За это и поплатился. Гор молниеносно перекинул клинок из левой руки в правую и, крутанувшись на месте, атаковал сам.
Моё левое плечо обожгло болью, а Гор, снова перекинув нож в левую руку, атаковал с другого направления. Потеряв от боли концентрацию, я напрочь забыл об ограничениях. Время замедлило свой бег. Будто в замедленной съемке я увидел движение руки противника, успел просчитать траекторию ее движения и, уходя с нее, ударил сам. В этот раз ножом.
Гор замер, из его ослабевшей руки выпал нож. Только что передо мной был грозный противник, в мгновение ока превратившийся в беспомощного, умирающего человека.
Я отбросил свой клинок в сторону, подхватил падающее тело и попытался помочь, влив заклинание малого исцеления. Тщетно. Сидикус отлично научил меня убивать. Потеряв самоконтроль, на голых инстинкта я вогнал нож прямо в сердце противника.
Началась суета. Первым к нам подбежал знахарь. Он бегло осмотрел Гора, но лишь беспомощно развёл руками. Тут же через толпу протиснулись Мия и ещё одна, совсем юная, девушка.
Мия зажала мою рану повязкой, смоченной какой-то жидкостью, а девушка бросилась к поверженному охотнику.
- Дай ему волшебное зелье. - Попросила она, подняв на меня полные слез глаза. - Я знаю, ты вылечил Борна. Ты можешь помочь Гору!
Я достал из кармашка на поясе склянку со средним зельем здоровья и протянул его девушке.
- Это самое сильное средство, что у меня есть.
Она вырвала склянку из моей руки и, бросившись к Гору, влила ему в рот зелье.
- К сожалению, оно ему не поможет. - Прошептал я.
Охотник не шелохнулся. Он был уже мёртв.
- Нет! - Закричала девушка.
И было в этом крике столько боли, столько отчаяния, что моё сердце сжалось от тоски. Неужели нельзя было никак иначе? Как теперь к нам будут относиться местные жители? В этой деревне почти все близкие друзья или родственники. Но ведь Гор сам вызвал меня на поединок. И это он выбрал бой до смерти.
Я всмотрелся в лица окружающих. На них можно было рассмотреть боль утраты, сожаление, печаль, но я не нашел даже следов ненависти. Свершился суд, в том виде, в котором это здесь принято. И ничего более. А к смерти они привыкли, ведь она подстерегает охотников на каждом шагу. К тому же, я понял, что моей сверхскорости никто не заметил. Отблески костра давали слишком мало света, чтобы рассмотреть мое стремительное движение.
Пара охотников положили тело на носилки и унесли в дом знахаря. Рыдающая девушка ушла с ними. Я мягко отстранил Мию и, подняв нож, протянул его старосте.
- Оставь себе, - покачал он головой. - Ты обагрил его кровью в поединке, я больше не имею права пользоваться им.
- Эрн, - позвал я своего офицера, - дай нож.
Рыжебородый хмыкнул, но достал из-за голенища свой кинжал и протянул его Сатору.
- Спасибо, что выручил. - Обратился я к нему: - Прими в дар это оружие. Длина клинка такая-же, что и у твоего ножа. Качество стали должно быть не хуже.
- Вижу, что лучше, - ответил мужчина и, пристально посмотрев мне в глаза, добавил, - береги дочь. Не знаю, что вас связывает, но теперь ты её защитник. Пока не выдашь замуж.
- Я не дам её в обиду, - пообещал я.
- Верю. - Ответил он после небольшой задержки. - Пойдём, перевяжем рану.
* * *
- Не двигайся, - устало скомандовала Мия, - не то повязка спадет.
После поединка меня пригласили в дом старосты на перевязку. Сатор ушёл улаживать вопросы с родственниками Гора, оставив меня наедине с дочерью.
- Мне жаль, что так вышло. Я не хотел его убивать.
- Мне не следовало приезжать. - Хмуро ответила девушка. - Я ведь знала какой он упрямый.
- И что, пряталась бы всю жизнь только от того, что он такой упрямый? - Я покачал головой. - Нет Мия, ни я, ни ты ни в чём не виноваты. Гор сам выбрал свою судьбу, решив, что он может взять тебя силой.
- Что дальше? - Девушка обессилено села на лавку рядом со мной. - Что мне делать?
- Постарайся делать то, что тебе нравиться. Возвращайся со мной в замок, учись у лекаря.
Я приобнял девушку здоровой рукой и почувствовал, как она вздрогнула от моего прикосновения. Сколько можно обманывать друг друга, имитируя равнодушие? Её тянет ко мне так же сильно, как и меня к ней. Вполне возможно, что это просто гормоны юношеского организма, влюблённость, но боже мой, как я ее желаю! Она завладела моим сердцем, сниться мне каждую ночь с тех пор, как проснулась в моих объятиях. Я постоянно думаю о ней если не вижу, а когда она рядом, не могу отвести глаз.
Но меня в ней привлекает не только внешность. Последнее время я пристально наблюдал как она общается с жителями замка, как ведёт себя в походе среди воинов, как её любят и уважают в родном селении. И она нравилась мне всё больше. Был в ней стержень, внутреннее благородство, заставляющие других повиноваться.
- Мия! - Я заглянул в её глаза. - Выходи за меня.
- Ты шутишь? - Прошептала девушка в смятении. - Я же не благородная.
- Это не важно. Важно, что я без тебя не могу.
По улыбке я понял, что она согласна и, не дожидаясь ответа, прильнул к ней в страстном поцелуе.
- Гм, - раздался звук со стороны двери. - Так я и думал.
- Папа! - Мия смущенно отстранилась от меня.
- Я хочу жениться на вашей дочери.
