- Переодевайтесь, - я кивнул на объёмный мешок с одеждой, купленной в порту несколькими часами ранее.
Искать будут наемников в броне, а мы превратимся в матросов, не признающих лишней тяжести на плечах, кроме просторной рубахи. Воины принялись по очереди переодеваться, но лодка не теряла скорости, так как на веслах постоянно оставались четыре человека.
Эстер уверенно правила, мастерски управляясь с веслом. Мои стражники с интересом поглядывали на незнакомую фигуру в мужской одежде. Мешковатый плащ скрадывал детали, не позволяя узнать в темном силуэте девушку, а северянка не спешила знакомиться сама, используя время, чтобы изучить моих людей.
Сегодня днём девушка встретила меня безжизненным взглядом. И дело было вовсе не в ее ранении. Жрицы богини здоровья знали своё дело и почти поставили её на ноги. Проблема была в том, что северянка считала свою миссию выполненной, а жизнь оконченной. От самоубийства ее удерживал лишь долг перед нечаянным спасителем, то бишь передо мной.
Жрицы оставили нас наедине. Всё таки полная оплата услуг храма давала некоторые преимущества. Но мне с трудом удалось разговорить девушку, да и то, если бы не вмешательство мадам, ничего бы не вышло. Мои мысли вернулись в недавнее прошлое.
- Зачем ты меня спас? - Угрюмо спросила Белла, узнав, что именно я вытащил ее из пожара и принёс в храм.
- Я не мог оставить человека сгорать заживо. Тем более, такую красивую девушку.
- Ты не должен был меня вытаскивать. Мне было лучше умереть.
- Лучше, чем что? - Я нахмурился и пристально посмотрел ей в глаза. - Чем выйти замуж? Чем родить и воспитать детей? Чем увидеть внуков?
- Что ты знаешь обо мне? - Прошипела она в ответ. - Я шлюха! Мною пользовались десятки мужчин...
- Отмой тело в бане, а душу в храме, - перебил я её, - и живи дальше. Живи, хотя-бы, назло врагам.
- Эта сучка сдохла. - Прошептала девушка. - Я выплатила кровавый долг за своего брата и мне некому больше мстить.
- Какая же ты дура! - Раздался голос мадам Дорин. - Ты продала свою девичью честь только лишь для того, чтобы убить меня. Но кто тебе сказал, что это я виновна в смерти твоего брата?
Девушка опешила от вида призрака. Она немигающим взглядом уставилась на светящуюся фигуру, не в силах вымолвить ни слова.
- Тебя использовали. Использовали, чтобы подобраться ко мне, а об истинных убийцах Брунни ты так ничего и не узнала. - Глаза мадам мечтали молнии. - Он работал у меня охранником и в его смерти виновны те же самые люди, что убили меня. Его прикончили когда он пытался передать сообщение врагу графа де Завра.
- Но как же... Нет! Нет! Нет!
Я зажал девушке рот, опасаясь, что жрицы услышат истерику.
- Тише, - прошептал я ей на ухо, - что сделано, то сделано. Бессмысленно об этом переживать. Но ты всё ещё можешь отомстить. И мы знаем как это сделать.
И тогда Белла назвала своё настоящее имя и принесла мне клятву. В бескомпромиссной манере жителей островов она поклялась быть моей верной тирой, то бишь рабыней, в благодарность за спасение и второй шанс на отмщение брата.
Тирой или треллом, в случае мужчины, человек мог стать тремя способами: попав в плен, в счет долга и до момента его оплаты или же родившись в семье трэлла. И хотя рабство было для меня неприемлемо, я не отказал ей. Потому, что став тирой, девушка теряла свободу принятия решений, перечёркивала свою прошлую жизнь и, таким образом, избавлялась от призраков борделя. Позже, когда она придёт в себя, переживет этот позор, смирится с ним и хоть немного забудет, я верну ей свободу. Верну вместе с гордостью и жаждой жизни. Но до тех пор она должна хорошо послужить мне. Иначе освобождение не будет выглядеть правдоподобно, прежде всего, в ее собственных глазах.
- Чувствую себя голым. - Пожаловался Эрн, когда пришла его очередь переодеваться.
- Кто бы сомневался, - хмыкнул Хоук, - ты даже в борделе не разделся.
Я видел как вздрогнула и сжалась от этих слов Эстер. Подобные шуточки ещё долго будут ранить, даже не будучи направлены на неё. Нужно помочь девушке справиться с позором.
- Парни, познакомьтесь с Эстер. - Я кивнул в сторону девушки. - Она моя тира до тех пор, пока не выплатит долг. Эстер, покажи лицо.
Девушка нехотя откинула капюшон. Хоук и Брент дружелюбно кивнули девушке, Верус метнул на Эрна быстрый взгляд и склонил голову в приветствии, а вот гигант завис. Он узнал подружку, подмешавшую ему сонное зелье.
- Рад, что ты в семье, - пробурчал северянин, справившись с собой. - Не переживай, я тоже был треллом ярла. А теперь его хускарл. Ты тоже получишь свободу.
- Ну, вот и славно. А сейчас приготовьтесь. Мы приближаемся к порту.
Глава 9. "Весёлый шутник"
Портальная арка сверкнула яркой вспышкой. Химера, почти полностью зарывшись в песок на бархане позади арки, лениво приоткрыла один глаз и принялась рассматривать прибывших. Десять фигур пониже окружали одну фигуру повыше, вооруженную причудливым серповидным мечом. Полуистлевшая одежда едва прикрывала полусгнившую плоть, а безжизненные глаза безразлично осматривали округу. Некромант или маг сразу узнали бы в пришельцах зомби. Но, на взгляд летающего монстра, в возмутителях его спокойствия не оказалось ничего интересного. Ни желанной магической ауры, ни ауры жизненной энергии, которая могла сойти при отсутствии магической. Прибывшие были бесполезны, поэтому все твари, отдыхающие около арки и встрепенувшиеся было после срабатывания портала, потеряли к ним всякий интерес. Лишь химера из скуки продолжала следить за незнакомцами.
Оглядевшись, те начали странные действия. Шаркающей походкой приблизились к ближайшему пустынному дракону, окружили его и, повинуясь безмолвному сигналу, навалилось гурьбой, прижав дракона к земле. Главарь же извлёк из складок балахона причудливый кинжал и вонзил его в спину монстра. В рукояти кинжала зародился огонёк света, на глазах превращающийся в кристалл магии.
Магия кристалла привлекла других монстров и к месту агонии зерха устремились его собратья. Однако, никто из них не попытался атаковать пришельцев, а стремился лишь дотянуться до кристалла. И странные фигуры продолжили собирать свой кровавый урожай. Как только тело зерха рассыпалось прахом, главарь убрал кристалл в сумку, обшитую черепами мелких животных, и монстры потеряли ориентир. Сумка, казалось, скрыла магию кристалла от чудищ.
Зерхи начали лениво расползаться, но пришлые навалились на следующего, самого крупного из них, и принялись выращивать кристалл уже из него. Химера продолжала лениво наблюдать за этим действом. Фон магического излучения от портальной арки, наиболее сильный именно в месте лежки крылатого монстра, превышал излучение относительно небольшого кристалла магии. Поэтому тварь осталась на месте.
Кровавая жатва продолжалась несколько часов подряд. Обратив в пыль всех тварей около самой арки, зомби стали продвигаться по направлению к замку в поисках новых жертв. Внезапно химера дёрнулась и всё её тело начало дрожать. Такое случалось, когда куклос пытался брать под контроль тварь, гораздо сильнее себя. Дрожь продолжалась лишь несколько мгновений, но кукловоду хватило их и чтобы рассмотреть прибывших, и чтобы извлечь из памяти химеры её недавние воспоминания.
