В первый раз, когда я, средь бела дня, скомандовал аврал и корабль, отдав швартовы, за десяток минут покинул акваторию порта, рванув вниз по течению реки, Эдвард с офицерами пинками выгоняли своих матросов из борделей, чтобы пуститься за нами в погоню. Но мы их надежд не оправдали и, как только шхуна знаменитого корсара увязалась за нами, повернули обратно. Так как всё это происходило днем, на виду у многочисленных военных кораблей, флибустьеры не стали нас атаковать. Спустя несколько часов наш шлюп вернулся к причал, изрядно пощекотав нервы охотникам.
Такие взбучки мы устраивали им ещё несколько раз, отрабатывая до автоматизма действия экипажа и вынуждая Эдварда Гика держать своих людей в постоянной готовности. В наблюдение за этой игрой в кошки мышки включился весь портовый люд и постепенно симпатии наблюдателей начали склоняться на нашу сторону. Уж очень комично выглядели матросы Гика, выбегавшие из домов терпимости в спадающих штанах. А мы, наоборот, зарабатывали очки тем, что водили за нос сильного противника. Но в нашу удачу, в то, что мы можем вырваться из цепких объятий корсаров, не верил никто и тому были серьёзные причины.
Как я выяснил из разговоров со старой командой "Веселого шутника", сам Эдвард Гик был неплохим стихийным магом. Ветер, вода и огонь подчинялись ему и это позволяло одерживать на море одну победу за другой. Ведь украсть у противника ветер или, наоборот, в самый подходящий момент наполнить ветром свой парус, дорогого стоит. Не говоря о возможности устроить пожар на корабле более сильного противника или замедлить его движение льдинами. Правда, для мощных заклинаний Гику требовалось много кристаллов магии, но опасаться его магического дара стоило однозначно.
Пятнадцать человек команды действовали слаженно. Эрн стоял за штурвалом. Хоук, Брент органично дополнили парусную команду во главе с боцманом Роуком. Даже Верусу и Эстер нашлась посильная работа.
- Проснулись, - прошептал мне на ухо пират и хохотнул: - Представляю как он сейчас команду будит.
На шхуне действительно началось метушня. Сонные матросы выскакивали на палубу и лихорадочно готовили корабль к отплытию. Мы впервые провернули трюк с побегом глубокой ночью. Хотя корсары оказались готовы к такому повороту, им всё равно потребуется не менее часа, чтобы нагнать нас. В том, что они нас найдут, я не сомневался. Роук косвенно подтвердил мои опасения, что Гик наложил на наш шлюп магическую метку. Ни один корабль, на который его бывший капитан положил глаз, не смог скрыться от погони. Даже когда цель теряли из виду на несколько дней, капитан безошибочно находил жертву.
- Вы готовы? - Обратился я к Нильсу де Вирому, используя амулет ордена Серебряного льва, который я дал ему пять дней назад.
- На месте, - кратко ответил он. - Как и договаривались, ждём вас напротив мыса Бродяг. В пятидесяти метрах от берега.
Нильсу я поручил собрать небольшой отряд из бывалых наёмников. Верус подсказал к кому обратится, а дальше в дело пошли деньги. И сейчас три десятка матерых бойцов под командованием молодого дворянина ожидали нас в лодках ниже по течению реки. Каждый из них был вооружён двумя арбалетами и мечом, а в качестве брони использовал кольчугу. Пусть они обошлись мне в очень круглую сумму, оно того стоило. Когда головорезы Эдварда Гика нагонят нас, мы сможем их удивить.
- Убрать паруса, - скомандовал я.
Наш корабль уже приблизился к месту рандеву и нужно было погасить скорость, чтобы позволить наёмникам подняться на борт.
- Вижу лодки прямо по курсу! - Выкрикнул вперёдсмотрящий.
Матросы из старой команды шлюпа обеспокоенно схватились за оружие. Впрочем, не удивительно. Они ничего не знали ни о моих договоренностях с Нильсом де Виромом, ни о наёмниках. Более того, сегодня ночью они впервые узнали, что "Весёлый шутник" покидает Белый порт. А всё потому, что я им не доверял. Существовала достаточно высокая вероятность, что они попытаются купить себе индульгенцию у старого капитана, передав меня и раскрыв наши планы.
- Спокойно, это мои люди, - поспешил я развеять их опасения и приказал: - Спустить трап.
Спустя пятнадцать минут наёмники взобрались на борт, а пять больших лодок устремились в сторону берега. Через пять - десять минут хорошо заработавшие лодочники укроют их в прибрежных зарослях.
- Верус, расставь людей по местам.
Для наших преследователей шлюп должен выглядеть беззащитной жертвой. Иначе, они воспримут нас всерьёз и застать их врасплох не выйдет. Этот момент мы продумали наиболее тщательно. Два дня назад я приказал установить на палубе десяток грузовых контейнеров. Огромные деревянные ящики оборудовали под предлогом увеличения вместительности корабля, но их реальным назначением были маскировка и защита арбалетчиков.
- Боцман, собери команду на палубе, - выкрикнул я.
- Через пару часов нас ожидает сражение с "Ночной насмешницей", - начал я, как только матросы собрались около капитанского мостика, - и я собираюсь взять этот приз! С таким количеством опытных воинов, - я указал на только что прибывших наемников, - это более, чем реально. До последнего момента Эдвард Гик не должен даже догадываться об ожидающей его ловушке. Я сам пристрелю любого, кто хотя-бы попытается словом или делом предупредить его! Если кто-то из вас хотел купить себе прощение, передав меня, скажите сразу и я оставлю вас в живых. Запру в трюме до окончания боя, а после отпущу на все четыре стороны. До Белого порта рукой подать, вы не пропадете.
Я пристально обвел их взглядом, всматриваясь в глаза каждому и пытаясь распознать предателя.
- Сейчас каждый из вас принесет мне клятву верности, - продолжил я, так и не поняв, есть ли среди них перебежчики. - За ее нарушение - смерть! Если не готовы, не страшно. Я запру вас в трюме и после боя высажу на берег. Кто-то хочет отказаться?
Желающих не нашлось. Один за другим они стали подходить ко мне и повторять за мной слова клятвы. Я же в этот момент держал в руке монету Меркуса и проверял правдивость слов. Шестой матрос, по имени Тейлор, соврал. Я спокойно принял клятвы остальных и отправил их по местам, приказав поднять грот. Именно так назывался главный задний парус. Стаксель, или передний парус, я ставить не стал, так как теперь нужды убегать не было. Наоборот, чем светлее становилось, тем больше была опасность, что Гик заметит ловушку.
Тейлора же я отправил вместе со своими дружинниками в трюм, чтобы достать сундук с оружием. Как только они покинули палубу, Верус, Хоук и Брент скрутили лжеца и связали его, оставив под наблюдением Эстер до окончания боя. А спустя пятнадцать минут наблюдатели заметили силуэт шхуны преследователей.
* * *
Капитан Эдвард Гик напряженно осматривал речную гладь в свою подзорную трубу. Обычно света луны было достаточно, чтобы заметить силуэт корабля на приличном расстоянии, но нынешней ночью, как назло, всё небо плотно затянуло дождевыми облаками. Нет, Эдвард совсем не боялся потерять шлюп на просторах Внутреннего моря. В конце концов, магический компас - реликвия, передающаяся в его семье от отца к сыну и метка, поставленная на шлюп в момент его захвата, помогут найти беглецов, где бы они не находились. Но для работы компаса требуются кристаллы магии, причём, чем дальше метка, тем больше магической энергии потребляет компас. А кристаллов магии у Эдварда раз два и обчелся. Кто же знал, что их поставки из Великого рынка полностью прекратятся? Поэтому Эвард и надеялся найти свой шлюп по старинке - в подзорную трубу.
