К нам приблизился Эш.
— Вы видели кого-нибудь из наших?
Я покачала головой.
— Ближе к центральному выходу такое столпотворение! Даже если они были там, то я могла их не заметить.
— А что вообще случилось? — поинтересовалась Роуз. — Я была в библиотеке, когда вдруг раздался удар гонга. А еще эти странные звуки: скрежет и завывания.
Гонг? Видимо, это для тех студентов, что могли пропустить начало испытания.
— О-о-о, — немного нервно протянула я. — Нам с Изабеллой довелось увидеть все своими глазами.
Изабелла мрачно кивнула.
— Горгульи. Помните каменных горгулий на крыльце? Они ожили и погнались за нами, мы едва успели заскочить внутрь. Если кто-то из студентов еще остался в парке… Я им не завидую.
— Но ведь это безопасно, верно? — испуганно спросила незнакомая девушка. Оказывается, наш разговор заинтересовал и других первокурсников. — Мейстеры присматривают за нами?
Эш, возвышающийся над нами, пожал плечами.
— С начала испытания я не видел ни одного преподавателя, но, думаю, они каким-то образом следят за нами.
Вперед пробился долговязый светловолосый парень.
— Слушайте, ну сколько там этих горгулий на крыльце? Штук десять?
— Двенадцать, — вставила Изабелла.
— Пусть даже двенадцать. На всю академию их не хватит, — отмахнулся он. — Вы как хотите, а я собираюсь отсидеться здесь, пока старшекурсники не расправятся с ними. Тут рядом открытая аудитория. В конце концов, это мое первое испытание, и я еще успею увеличить магический резерв.
Его поддержал нестройный хор голосов.
— Есть у меня подозрение… — со вздохом вмешалась Роуз. Взгляды обратились на нее, и она, непривычная к вниманию, слегка покраснела. — А что если все горгульи замка ожили? Тогда их не далеко не двенадцать. Здесь ведь не один вход и не одно крыльцо. А если посчитать еще водосточные трубы, башни…
— И сколько же их всего? — напряглась я.
— Двести девяносто семь.
— А, ну тогда нам есть чего бояться, — упавшим голосом закончил парень.
Мы испуганно переглянулись, а Кайя и вовсе схватила меня за руку. Внезапно фонари на стенах погасли, погрузив помещение в темноту. И словно этого было недостаточно, раздался грохот — на крышу приземлилась что-то тяжелое.
Глава 56
— Сохраняйте спокойствие! — рявкнул Эш.
Не знаю, что произвело впечатление: его слова или грозный вид, но вспыхнувшая паника понемногу улеглась. Взгляды первокурсников стали более осмысленными, хотя горгулья по-прежнему топталась по крыше. Она царапала ее когтями и время от времени недовольно шипела.
— Где та открытая аудитория, о которой ты говорил? — Я обернулась к белобрысому, и он, на секунду замешкавшись, указал дорогу.
— Если кто-то хочет погеройствовать — вперед! — Эш обвел всех тяжелым взглядом. — Но я предлагаю не разбредаться. Вместе мы справимся с горгульей, а вот в одиночку…
— Думаешь, она все же проберется в замок? — испуганно воскликнул кто-то.
Эш посмотрел на потолок и вздохнул.
— По крайней мере, она очень старается.
Студенты нестройной толпой двинулись в указанном направлении, а я замешкалась, наблюдая за Изабеллой. На ее лице отчетливо читалась борьба упрямства и усталости. Замерев на несколько секунд, она закусила губу и нехотя зашагала в аудиторию. Но когда до двери оставалось не больше десяти шагов, соседка свернула в коридор. Чертыхнувшись, я бросилась за ней.
— Изабелла, подожди!
Соседка припустила еще быстрее, но надолго ее не хватило — вскоре она перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Она тяжело дышала, а на лбу выступили бисеринки пота. Да она же едва на ногах держится! Сколько времени она провела там, на крыльце? Но, судя по поджатым губам и хмурой складке между бровей, она отказывалась это признавать.
— Ну что ты за мной увязалась? — поморщилась Изабелла. — Иди к остальным и оставь меня в покое!
— И не подумаю. — Я сложила руки на груди, стараясь не обращать внимания на горгулий за окном. Их силуэты то пропадали в темноте, то мелькали совсем рядом.
Плечи Изабеллы опустились.
— Это мой шанс, Амелия, понимаешь?! Я должна проявить себя! Следующее испытание наверняка будет в конце семестра… К тому моменту я буду безнадежно отставать от программы.
— И что же ты планируешь? — хмыкнула я. — Свернешь каменной зверюге шею голыми руками? Ведь твой магический резерв наверняка почти опустошен.
— Я что-нибудь придумаю, — глухо отозвалась Изабелла, избегая моего взгляда.
— Я уверена, что когда нам говорили об испытаниях, то не имели в виду „броситься в самое пекло“. Речь о выдержке — способности мыслить трезво в экстремальной ситуации.
На худой конец „придумывать“ можно в безопасном месте, а не здесь. — Я вновь посмотрела в окно. — Горгулья с легкостью разобьет окно, ее удерживает лишь магическая защита замка. И, знаешь, мне совсем не хочется проверять, надолго ли ее хватит.
— Ты права. Просто я так устала… Меня всю жизнь попрекали скудным магическим резервом. — Вздохнув, Изабелла не стала развивать тему. — Но почему ты пошла со мной? Почему не оставила разбираться со своими проблемами в одиночестве?
— Ты мне нравишься, — пожала я плечами.
Изабелла напоминала мне себя. Да, она родилась в этом мире, но… словно искала свое место под солнцем.
Стены завибрировали от рева горгульи, и я добавила.
— Давай скорее назад, пока нам и впрямь не досталось!
Аудитория оказалась обычным лекционным залом. Пока мы отсутствовали, студенты расчистили помещение от стульев и устроили штаб у стены, на которой не было окон. Заодно подпитали магические контуры барахлящих фонарей, и теперь те светили довольно сносно, хотя все еще моргали. Эх, сейчас бы в тренировочный зал! Он был дополнительно укреплен заклинаниями и безо всяких окон. Но западное крыло академии в десяти минутах ходьбы отсюда, и риск этого не стоил.
— Вот ты где! — меня нашла Роуз. — Мы уже думали отправляться на твои поиски. Хорошо, что Эш видел, что ты ушла за соседкой.
Эш? А он неплох в роли руководителя. Вот и сейчас он что-то втолковывал трем скептически взирающим на него парням.
— Место сбора первокурсников — холл возле лестницы, так что кому-то надо дежурить там, чтобы подбирать тех, кто придет позже.
— Можно мне? — Я вылезла вперед. — Помните мой артефакт? Я очень надеюсь, что скоро Ребекка придет сюда. Через четыре часа мне надо встретиться с ним, иначе наша связь прервется.
И хотя я отчаянно убеждала себя в том, что соседка обязательно явится, уверенности в этом у меня не было. Кто знает, где она находилась в момент начала испытания? Дам ей пару часов, а затем отправлюсь на поиски. Когда испытание закончится, первым же делом навешаю на Ладана какой-нибудь маячок!
