В начале октября остатки дивизии находились в ближнем тылу вблизи линии реки Кальмиус, ожидая подкрепления. Несмотря на это, несколько отрядов, сформированные из моряков 3-го Мариупольского флотского полуэкипажа и кораблей Азовской флотилии, участвовали в боях за Мариуполь, который был освобожден 4 октября.
Опасаясь удара по тылам своей группировки, готовившейся форсировать Днепр на екатеринославском направлении, белогвардейское командование предприняло ряд контратак. В отражении этих ударов участвовала и уже пополнившаяся матросами Морская экспедиционная дивизия. Утром 9 октября подразделения 1-го Днепровского морского пехотного полка, перейдя реку Карачук, заняли господствующую высоту и под огнем противника начали наступление на село Белоцерковку. Белые бросили в бой значительные силы кавалерии и два бронеавтомобиля, нацелив главный удар на стык флангов Днепровского и Кронштадтского полков, но были отбиты с большими потерями. Ночью 10 октября подразделения 1-го Днепровского полка и 1-го морского полка Северного моря (командир матрос Е. Е. Ауэрбах, комиссар матрос В. Ф. Швецов) атаковали позиции врага у Белоцерковки. Врангелевцы оказали упорное сопротивление, но к утру были выбиты из этого пункта. К вечеру матросы-днепровцы овладели селом Бельманка, а 1-й морской полк Северного моря и Кронштадтский полк заняли село Поповка. Противник начал поспешный отход.
Белогвардейское командование, стремясь исправить положение, предприняло попытку нанести контрудар по красным на мариупольском направлении. Днем 11 октября свыше 2,5 тысячи кавалеристов и до полка пехоты при поддержке артиллерии атаковали стык флангов 1-го Днепровского морского полка и 1-го морского полка Северного моря в районе сел Поповка и Бельманка. Несмотря на упорное сопротивление моряков, казаки прорвали оборону. Израсходовав боезапас, матросы при отступлении отбивались ручными гранатами и даже несколько раз переходили в штыковые контратаки против кавалерии. Но силы были неравными. Казаки на полном скаку прорывались сквозь цепи моряков, рубили и давили их лошадьми. Днепровский полк был снова разгромлен.
У деревни Алексеевка казакам удалось окружить 1-й морской полк Северного моря. Североморцы отчаянно отбивались, но потери были очень большими. В критический момент боя матрос А. А. Попов со знаменем полка в руках поднял своих товарищей в атаку. В рукопашной схватке остатки полка прорвали кольцо окружения и вышли к своим. Тем не менее действия морских частей не позволили противнику развить дальнейшее наступление.
«В боях под Мариуполем, – вспоминал бывший командир отряда катеров-истребителей Г. А. Бутаков, – родилась бессмертная слава советской морской пехоты. Ее всесокрушающие атаки – неудержимый натиск матросских рядов в распахнутых черных бушлатах, в тельняшках и бескозырках с развевающимися ленточками, с винтовками наперевес и гранатами – навсегда вошли в историю гражданской войны».
17 октября 1920 года командующий группой войск таганрогского направления М. К. Левандовский приказал окончательно вывести остатки Морской дивизии из зоны боевых действий и отвести их в тыл. В тот же день из еще сохранившихся конных подразделений Морской дивизии была сформирована кавалерийская бригада во главе с комбригом К. И. Балодом и комиссаром матросом Э. А. Долгим. В нее вошли Черноморский кавалерийский полк, технический эскадрон и эскадрон 1-го морского полка Северного моря. Тем временем начдив И. К. Кожанов приступил к подготовке своего соединения к десантной операции – высадке в Геническе. Снова двинулись со всей республики эшелоны с матросами. Морскю дивизию ждали новые жертвы.
26 октября по приказу командующего 13-й армией вторично переукомплектованная Морская экспедиционная дивизия сосредоточилась у Мариуполя. В ее составе к этому времени насчитывалось 3440 матросов, 17 орудий и 61 пулемет. К высадке в Крыму планировались: 1-й Днепровский морской пехотный полк, 1-й морской полк Северного моря, 559-й Кронштадтский полк и свежий 3-й Волжский морской полк под командованием матроса П. М. Волосатых (впоследствии участник Великой Отечественной войны, Герой Советского Союза, генерал-майор).
Командующий Морскими силами Республики А. В. Немитц планировал высадить десант Морской дивизии непосредственно на крымский берег, для чего намечал переброску к Геническу, вслед за боевыми кораблями Азовской флотилии, транспортов. Азовская флотилия предприняла две попытки выйти из Таганрога в море. Но толщина льда в заливе у Таганрога так и не позволила их преодолеть.
Известие, что Морская дивизия не сможет участвовать в крымском десанте, взбесило Троцкого. Он потребовал любой ценой перебросить дивизию в Крым. Вне всяких сомнений, что крымский десант стал бы заключительным аккордом в уничтожении последних наиболее революционно активных матросов. Лишенные поддержки, они были бы просто вырублены там в течение нескольких дней.
9 ноября, исполняя приказ Троцкого, Азовская флотилия в третий раз вышла из Таганрога. Но за пять суток продвинулась лишь на 25 миль. Несколько кораблей получили пробоины, еще часть была затерта льдами. После девятидневного пребывания в море флотилия дошла только до Мариуполя.
Когда же войска Южного фронта прорвали Перекоп и, почти не встречая сопротивления, двинулись на Севастополь, Ялту и Керчь, стало очевидно, что никакая десантная операция в Крым уже не нужна. 10 ноября прибывшие в Ейск остатки 1-го Днепровского морского пехотного полка, 1-го морского полка Северного моря и 559-го стрелкового полка были расформированы, а матросы вошли в состав 3-го Волжского морского стрелкового полка матроса Волосатых.
И сразу же очередной ход Троцкого – срочное расформирование Морской дивизии. Наркомвоенмор прекрасно понимал, что от закаленных в боях, сплоченных и озлобленных матросов можно ожидать чего угодно. Поэтому же 19 декабря 1920 года Морская экспедиционная дивизия была расформирована. Кадровые моряки корабельной службы были поэшелонно отправлены в Кронштадт. Часть матросов вошла в отряды ЧК, которые были переправлены в Крым для карательных акций против оставшихся там после ухода армии Врангеля белогвардейцев. Думается, что здесь Троцкий допустил большую ошибку.
Если прибывшие в Крым матросы Морской экспедиционной дивизии, разъяренные напрасной потерей своих боевых товарищей в кровопролитных боях под Мариуполем, выместили свою злость в массовых расстрелах офицеров и казаков, то прибывшие в Кронштадт матросы сразу же разнесли по кораблям страшную весть о том, что советское руководство специально бросило их под казачьи шашки, чтобы навсегда истребить «гордость и красу революции».
Боевые действия Морской дивизии в районе Мариуполя следует расценивать как вполне продуманную мясорубку. Под удар Донского корпуса врангелевской армии в течение почти полутора месяцев последовательно подставлялись все новые и новые матросские соединения. По мере истребления старых подразделений в район не прекращающейся бойни перебрасывались все новые и новые. Причем матросские подразделения запланировано перебрасывались без артиллерии и тылового и медицинского обеспечения. Так, уже в разгар бойни на Мариупольский плацдарм были переброшены Кронштадтский и Беломорский морские полки, десантный отряд Каспийской флотилии, а также многочисленные маршевые пополнения. Они увеличивали численность дивизии почти вдвое, но уже через несколько дней также были истреблены. Возникает неизбежный вопрос: если уничтожение тысяч и тысяч матросов происходило продуманно, значит это было спланировано свыше?
