— Не успела? — он непонимающе нахмурился, чуть выпустив из хватки. — Сегодня заберут многих из вас. Хочешь стать наложницей? Мы же договорились, что ты отдашь нашу дочь старухе и на эту неделю моя!
— Послушай, так получилось, мне нужна помощь! Вернее не мне… У меня раненый. Сильные ожоги, при смерти, не могу бросить его умирать.
— Раненый — у тебя? — нехорошо уточнил Мар.
Я почувствовала себя так, будто наступила ногой в болото, которое потянуло на дно: обратного пути не будет. Наша связь с Маром всегда была неугодной богам, законы касты запрещали близость с иной кастой и уж тем более давать жизнь ребенку. Но я пошла на это, не в силах противостоять силе и настойчивости Мара. И сейчас он легко может меня уничтожить за ослушание.
— Да. Послушай. Он упал рядом, я думала, погиб. Но живой. Нужен лекарь, а Арни сейчас не найти. Нельзя оставить живого человека умирать. Ты… можешь помочь?
Мар яростно вскинул ладони.
— Ливия, слушай. Я рискую своим положением, даже разговаривая с тобой! А ты мне говоришь про какого-то мужчину, который лежит в твоем доме? Который откуда-то там взялся. Нельзя было оставить тебя одну и на пару недель, так, что ли?
— Я его даже не знаю, — мой голос сорвался. — Мар…
— Убирайся к нему! Проваливай.
— Но мне нужна твоя помощь. Он умрет!
— Туда ему и дорога, — сплюнул в сторону Мар.
От отчаяния я пыталась достучаться до него снова, уже зная, что бесполезно:
— Нам с Ари нужна твоя помощь, Мар. Она — наша общая дочь, ты не можешь нас бросить так! Сегодня меня могут забрать.
— Именно поэтому ты должна была сделать то, о чем мы договаривались, а не возиться с другим мужиком. Я думал, ты сообразительная дхаби. Но похоже, твоя судьба оставаться среди таких же.
— А я думала ты гораздо больше человек, чем ублюдок драконов! — огрызнулась я со всей яростью и страхом, который заставил действовать необдуманно. Вроде того, чтобы открыто спорить с одним из воинов Ваннара — военачальником ненавистных драконов.
Мне даже смотреть ему в глаза считалось дерзостью. Но сейчас я смотрела в упор, понимая, что это конец. И призналась сама себе, что Мар никогда и не думал считать меня равной. Поэтому теперь с лёгкостью и наслаждением отомстит за мои не удержавшиеся на языке слова.
— Не хотела по-хорошему, будет так, как должно быть, — от его усмешки, казалось, воздух вокруг похолодел.
Никто из неприкасаемых не смел оскорблять приближенного к Ваннару.
Мар развернулся и исчез. Еще мгновение я смотрела в его спину, сдерживая клокочущую в горле обиду и горечь. Когда-то он показался мне спасением, даже проявлял заботу и живой интерес. И однажды я уступила его напору, поддалась, надеясь на его человечность… И тоже рискнула всем: ведь только соблюдая древние законы можно было надеяться на лучшую долю в следующей жизни. По крайней мере, так говорили наши боги.
А я понадеялась выбирать судьбу сама. Ногти больно впились в ладони, и я на миг зажмурилась. Может, и хорошо, что так вышло! Что наконец я смогла высказать Мару то, что на душе, а не пыталась быть удобной и покладистой. Ничего не могло измениться, зря верила в его слова. Ничего. Я навсегда останусь среди неприкасаемых, как и должно быть, или стану одной из наложниц драконов, если не найду способ выбраться отсюда.
Но ради Ари — я ведь должна!
Шатаясь, я добралась до своего дальнего конца улицы, за которой простиралась бесконечная пыльная степь. Что делать, куда теперь уходить? Успеем ли… жив ли незнакомец? Ну да! Вот его судьба меня теперь должна тревожить в последнюю очередь.
Резкий шум нарушил тишину, и я прижалась к шершавой стене дома, царапая оголенное правое плечо. Замотала потуже край длинной накидки, зажмурилась и глубоко задышала, чтобы успокоить сердце. А потом распахнула глаза и увидела их. Драконов.
Полуобращенные в людей, они двигались по узкой улице, задевая жесткими крыльями стены и обрушивая шесты навесов. В свете догорающего местами огня отливала золотом чешуя на концах крыльев, слепила глаза, как и горящие желтым светом взгляды. Их было шестеро: мощных, непоколебимых, уверенных в себе. Завоевателей.
Они будто что-то ищут… или пришли за нами? Мар нарочно отправил сюда?
Скатившись по ступеням в укрытие, я подбежала к дочери, подхватила ее на руки. Оглянулась на раненого, который больше не открывал глаза. Прости. Я ничего не смогла сделать!
— Эй, ты, — громыхнул позади голос одного из них.
Я медленно обернулась.
Дракон размашисто махнул рукой.
— Идешь сюда, — лениво, без интонации. — Одна.
— Я не оставлю дочь! — Пусть убьют меня на месте, я так не могу.
Дракон вдруг широко улыбнулся, и это выглядело жутко, хоть он и был сейчас в человеческом облике.
— Твоей дочери повезло. Ее будут охранять там, у нас. А ты идешь с нами, женщина.
Глава 2. Туда ему и дорога, Или ярость короля
Меня вытолкнули на улицу одну.
Сонная Ари ещё не понимала, что происходит. Я успела шепнуть, что обязательно приду за ней и заберу, когда меня вывели наружу к таким же несчастным девушкам и паре мужчин.
Вот, похоже, и месть Мара за мои резкие слова — не заставила себя ждать! И хотелось спросить драконов про дочь, сказать про раненого, но мне не дали и минуты на размышления — подтолкнули и почти волоком увели прочь. Вперед по улице, до конца нашего района.
Бой давно стих, но ещё пахло горечью и дымом. Я переставляла ноги по земле, не оглядываясь. Дышала, стараясь не сорваться на слезы или мольбы — всё равно бесполезно. Боль за дочь сжимала сердце, словно драконьи когти стиснули его изо всех сил. Я сжала кулаки. Ари, крошка, я приду за тобой!
Я посмотрела назад и увидела, как один из драконов обернулся в свой настоящий облик и взмыл в небо, шумно взмахнув крыльями. Пронесся прочь в сторону сердца города, будто бы спеша сообщить о подарке правителю — новых послушных слугах.
Нас собрали с разных углов общины, но троих девушек я знала хорошо — не один день провели по колено в реке, полоская белье. Камата, Джати, Адалья. Они, похоже, про себя тихонько молились Дайре, прося богиню удачи и женского счастья о милости.
Но мне об этом не думалось. Помолиться бы тоже, но не так уж верила я в наших богов. А криками, протестом и жалобами я теперь никому не помогу. Что бы ни случилось дальше, оно сейчас не трогало, моя душа и моё сердце осталось с дочерью… Куда они её приведут? Что сделают?
Я с силой поджала губы. Мы никогда не были ему особо нужны, так, приятное развлечение между чередой служб. Даже раскрытие нашей связи не навредило бы всерьёз — у него слишком хорошие знакомые, которым плевать на древние обычаи.
