— Сюда. Останетесь пока здесь.
Дракон с красными глазами указал на кованую дверь в конце темного коридора, и слуга отпер ее перед нами.
Комната была обита бархатной тканью, вдоль стен тянулись лавки, а перед дверью блестел такой же гладкий пол, на который было страшно ступить. И видимо, не только мне — Ками и две другие девчонки тоже забрались на лавки.
В глубине комнаты темнел овальный свод с широкой лежанкой, под которым, видимо, нам можно будет спать. Вход прикрывала собранная тяжелая штора, за которой виднелся край перины.
Девушки завели разговор, а я отползла в заветный темный угол, укрылась краем огромного пледа и сомкнула в полумраке веки. Боль в сердце и тревога сражались внутри меня с невероятной усталостью после ночи возле раненого, но последняя победила, и я провалилась в сон.
Мне снилась Ари, которая цепляется за мою шею, ее сонная улыбка, а потом снова глаза раненого незнакомца — такого пронзительного цвета — и его гибель. Простит ли его душа за то, что я не смогла помочь? Не надо было спрашивать Мара…
Не пробыв долго в царстве сна, я заворочалась, не в силах изгнать беспокойство. Окон в комнате не было, и сложно оказалось понять, какое время дня. Но в этот момент дверь распахнулась, и поток солнечного света ворвался в комнату, обрисовав силуэт дракона на пороге.
Я сощурилась от ярких лучей, пытаясь разглядеть, кто он и чего хочет.
Но тут девушки так поспешно соскочили со своих мест и застыли, склонившись, что зародилось нехорошее предчувствие. Следом вошли двое слуг и покорно склонились у дверей.
Черный наряд обхватывал мощное тело, такой же плащ струился за спиной, точно сложенные крылья. Дракон прошёл вдоль дрогнувшего ряда девушек. Я смотрела изо всех сил, но так и не могла разглядеть его лицо, будто еще нахожусь во сне, и четкость ускользает…
Ступив с постели на пол, я низко склонила голову. Пусть считает это почтительностью — мне же попросту не хочется смотреть в это лицо лишний раз.
Но неведомая сила заставила поднять голову.
Показалось, глаза дракона засветились изнутри огнём, будто он увидел что-то интересное. Лицо его казалось мягким, несмотря на волевой лоб и очерченные скулы. Волосы были хитро сплетены и убраны с висков, что делало образ ещё чужероднее. Почему он смотрит на меня? Передали весть про то, что у меня отняли дочь и держат взаперти? Чушь, — перебила сама себя мысленно, — какое дело драконам до человеческих страстей и боли!
Тогда что?
Жутковатые глаза внушительного дракона смотрели в упор с особым интересом. Пробежал по радужкам огонь и исчез, слившись в жгучий карий взгляд, пронизывающий насквозь.
— Приведите её ко мне.
Глава 3. Знакомый незнакомец
Слуга, встреченный в коридоре, склонился со словами: “Ваше Величество”. Значит, сам король-дракон, предчувствие не обмануло. И теперь ожидание и неизвестность заставляли сердце нехорошо сжиматься. Пара слуг шли по обеим сторонам от меня. Интересно, они тоже люди? Череда бесконечных ступеней, поворотов — и я оказалась в покоях настоящего правителя…
Нужно опуститься на колени или ему все равно? Никто из слуг не подал знак, и я осталась на ногах, только взглянула хмуро в спину дракона передо мной — будто пыталась разглядеть, где он скрывает мощные крылья, один взмах которых легко отбросит прочь.
Что он сделает? Что разглядел во мне? Тоненьким молоточком стучало в висках волнение, но страх за оставленную дочку придавал сил. Король тихо говорил со слугой, и я успела мельком осмотреться.
Зал был пронизан светом со всех сторон. И вид из многочисленных окон открывался такой, что хотелось сразу вцепиться пальцами в какую-нибудь опору, чтобы не рухнуть вниз с этой высоты. Мог ли кто-то из неприкасаемых однажды оказаться так высоко?
Я стояла босыми ногами посреди этого великолепия, но мне было все равно, как это смотрится со стороны. Растрепаны ли мои волосы, выбившиеся из плотной косы, ровно ли закручена верхняя часть накидки, закрывающая одно плечо. Только прикрыла рукой выскользнувший кулон, а потом незаметно спрятала на груди.
Его величество наконец повернулся ко мне.
Недавно я видела его в небе — огромного, мощного, как сама гора, теперь неподалеку от окна остановился высокий и сильный мужчина, возраст которого сложно было угадать. Темные волосы были переплетены в странную косу и выстрижены на висках, отчего король напоминал дракона даже в человеческом виде.
Ему могло быть тридцать, если судить по фигуре и позе: крепкое тело, лёгкие движения, уверенность в каждом повороте. Но если смотреть в глаза, можно было дать гораздо, гораздо больше. В его взгляде не было угрозы, только невероятный, многовековой опыт существа, пережившего десятки таких жизней, какие были у нас. Сколько веков живут эти ящеры на самом деле?!
Проницательный взгляд снова остановился на моем лице, но король молчал, только разглядывал с интересом, словно прозрачный сосуд на свету.
Камата сказала, он этой ночью потерял сына. Наследника. Последнего из двух, младшего — старший дракон, как говорили, погиб несколько лет назад. Где же его чувства? Боль? Хоть что-то?
Забыв о своем положении, я разглядывала величайшего из драконов без особого страха. Могла ли я забыть хоть на миг о такой потере? Страх за дочь ныл тупой раной в сердце, а ведь я упрямо верила, что обязательно скоро к ней вернусь. Этот же дракон не вернет своего сына…
И чего-то ждал от меня. Молчание выматывало, а близость дракона и его запах заставляли сердце колотится быстрее, стало трудно дышать.
— Этой ночью ты пыталась помочь раненому, — неторопливо заговорил дракон, покрутив шеей, будто разминая после долгого полета.
Вспомнился полыхающий на крышах огонь и крики раненых, страшных грохот и безжизненное лицо мужчины, кому я так и не смогла помочь.
— Я пыталась. Ваше величество, — губы пересохли. — Но что вам до этого?.. — сорвалось неожиданно для себя самой. И я замерла, отведя глаза и ожидая наказания за свою несдержанность.
Одно дело отвечать так одному из иоши, и совсем другое — высшему из драконов! Но равнодушие ящера к страданиям людей, неволя и страх за Ари накатили комом и лишили благоразумия.
Я снова подняла глаза, столкнувшись с драконом взглядами. И если мой был отчаянный, то его — неожиданно довольный.
— А ты смелая девушка. Не думал, что сможешь так заговорить.
Значит, он хочет честного разговора? Вот так, со мной — одной из неприкасаемых, которых сторонятся люди из других каст, чтобы не подвергнуть опасности свою “чистоту”. Кому-то из неприкасаемых это даже дарило смелость — забавно видеть, что тебя боятся, пусть и по такому поводу.
— А вам… — говорить с самим королем раньше не приходилось, и я все же запнулась. Но раз он хочет от меня откровенности — он ее получит. — Вам нравится наблюдать, какую боль вы причиняете людям?
