– Ты сам веришь в это? – спросил Абериль.
– А какие могут быть сомнения? Цивилизация, которой управляют бездушные машины, не сможет выжить.
– Да, это верно. Бог не допустит.
– Ты должен понять наше предназначение, брат. Смотри на вещи шире. Мы – оплот правды. И когда Правительство падет, а это обязательно произойдет, мы сможем донести нашу правду до других миров.
– Я стараюсь не допускать сомнений, преподобный, но, когда речь заходит о Правительстве, невольно приходят разные мысли. Ему принадлежат тысячи колонизированных миров, между которыми граждане могут путешествовать мгновенно. У него сотни тысяч кораблей, многие из них размером со спутники Калипсо, они способны разрушать планеты…
Дорт фыркнул в ответ.
– Ты так долго отсутствовал, что поддался пропаганде Правительства?
– Нет, не поддался, иерарх.
Ломан встал и, еще раз приложившись к ингалятору, снова подошел к экрану. Он всегда будет бороться с просачивающимися сюда постоянно сплетнями и мифами о всемогуществе Правительства. Теперь он слышит нечто подобное даже из уст родного брата! Он шлепнул рукой по экрану и отвернулся.
– Пожалуй, я зря спорю с тобой. Правительство, безусловно, владеет великолепными технологиями, но ты не должен забывать, что мы уже дергаем за ниточки, манипулируя им. Бегемот сбежал подобно нашкодившей собачонке, и Правительство кинется преследовать его.
Абериль кивнул с непроницаемым видом:
– Да, иерарх.
Будто подводя итог их беседе, корабль выскочил из подпространства, и в каюте установилась близкая к нормальной атмосфера. Ломан убрал ингалятор в карман, повернулся к экрану и задержал руку у нижней его части. На экране сейчас был виден только звездный космос. Через минуту иерарх настроил его так, чтобы рассмотреть зависшее в вакууме массивное сооружение. Уже давно он не мог понять, почему его так беспокоил вид "Рагнорака", и разобрался в причинах своего беспокойства только после того, как изучил данные по древней истории и увидел в одном из файлов предмет такой же формы. Эта несущая смерть конструкция напоминала Эйфелеву башню, словно ее перенесли на орбиту Калипсо.
– Я не понял, что ты там говорил о технологиях полей? – Ломан опять смотрел на брата, даже не подозревая, что подобное признание перечеркивало все его высокомерные притязания.
Абериль держал перед собой зажигательную пулю, которую когда-то использовал в качестве исходной модели для проектировки "Рагнорака", и внимательно рассматривал ее, точно видел впервые.
– Каждая кинетическая бомба весит одну тонну. Если мы сбросим их на Масаду, при росте скорости и сопротивления воздуха "Рагнорак" может сдетонировать, и тогда взрывы произойдут в верхних слоях атмосферы. А мы будем использовать поля-экраны по технологии Правительства впереди каждого конуса. Трение уменьшается в достаточной степени, чтобы ракеты достигли поверхности. По мере проникновения вглубь они породят плазму и в таком виде способны выжечь все до глубины в километр. Все пещеры мятежников будут охвачены огнем – эффект тот же, что и от подземного термоядерного взрыва.
– Каковы возможные потери на поверхности? – поинтересовался иерарх.
– Примерно тридцать процентов.
– Это неизбежная цена.
Интересно, сколько времени после этих взрывов потребуется для того, чтобы возобновить торговлю ценными протеинами?
Мальчик уже поужинал и теперь, широко открыв глаза, слушал продолжение сказки в ожидании традиционной развязки.
– "Наутро следующего дня братец Серендипити встретил силуройна – тот, слабый и беспомощный, лежал в траве.
– Пожалуйста, накорми меня, – взмолился силуройн, – я уже стар и не могу охотиться как прежде, а потому я очень голоден.
– С какой стати я должен кормить тебя, если ты окрепнешь, вскочишь и набросишься на меня? – спросил братец.
– Клянусь, что я не трону тебя, – ответил силуройн.
– Поклянись именами Господа и Зельды Смита, Его пророка, – потребовал благочестивый братец.
Силуройн поклялся, как было велено, и братец отломил ему второй кусочек мясного пирога, который добрая старушка дала ему в дорогу у верстового столба".
Теряя интерес, ребенок принялся играть с крошками, оставшимися на его тарелке.
– "Ночью чудовище шло за ним по пятам вместе с героином, так что под двойной охраной братец уже совсем близко подошел к поселку… "
– Мама, скучн-о-о, – перебил женщину малыш.
– Но, сынок, ты должен слушать подобные сказки, они тебя научат жизни, ты станешь ближе к Богу…
Мальчик посмотрел на мать. Он унаследовал сообразительность своих родителей, к тому же его умственному развитию способствовали генетические изменения, которым обязательно подвергается плод в период внутриутробного развития. А потому, несмотря на свой юный возраст, хорошо понимал, когда с ним шутили.
Не без волнения Торн наблюдал за тем, как с помощью маневровых двигателей, управляемых ИР, Джарвеллис подводила корабль к большой, медленно вращавшейся каменной глыбе. Когда судно оказалось на достаточно близком расстоянии, казалось, астероид принял стабильное положение. На самом деле "Лирик-И" теперь в точности повторял движение глыбы – в этом Торн убедился, когда заметил движение звезд и Калипсо позади астероида, он даже ощутил легкое головокружение.
Джарвеллис просунула руку в перчатку-телеманипулятор, опустила козырек обзора и приступила к работе с механическим захватом, укрепленным в средней части трех-сферического корабля. На разных экранах Торн и Стэнтон наблюдали за тем, как механическая рука потянулась к огромному камню, как разогнулись и удлинились ее пять "пальцев", намереваясь захватить его.
– Вам приходилось проделывать это раньше? – еще раз уточнил Торн.
– Четырежды. – Джарвеллис удостоила его снисходительным взглядом. – Не бойтесь. Я управлялась с глыбами потяжелее этой.
– Меня больше беспокоит другое. Интересно, как в Теократии относятся ко всей этой астероидной активности?
– О, им нет до нее дела – их цилиндрические станции обычно этот процесс обходит стороной, – ответил Стэнтон. – А если какой-нибудь крупный астероид свалится на поверхность и убьет кого-то, так в том они увидят промысел Божий – лишь бы это их самих не касалось.
Механическая рука уже накрепко вцепилась в камень. Теперь она тянула его к палубе, расположенной между тремя сферами корпуса корабля. Когда астероид ударился о палубу, Торн почувствовал вибрацию. Камень был зафиксирован, от краев палубы вытянулись вперед новые металлические руки, но они явно не были достаточно длинны, чтобы обхватить скалу целиком. Патран пытался понять, каково их назначение, и уже хотел задать вопрос, как ответ пришел сам собой: в тот момент, когда металлические руки достали до поверхности камня, из цилиндров на концах "пальцев" вырвались струйки пара.
