Питер смотрел на фей округленными глазами, и это выглядело так странно, что я тихо засмеялась себе под нос. Коллам толкнул меня в бок. Рядом со мной порхала фея. Присмотревшись, я заметила, что платье на фее было очень необычным. Материал, если это можно назвать материалом, был совсем прозрачным. Он, как и крылья феи, сиял всеми цветами радуги. И все же нельзя было увидеть, что под ним. Я зачарованно хотела прикоснуться, почувствовать его в своих руках. Только в последнее мгновение я поняла, что это наверняка было бы невежливо, и убрала руку.
– Тебе нужно что-нибудь взять, – сказал Коллам.
Я посмотрела на тарелку, которую маленькое существо протянуло мне. Ничего из того, что я там увидела, не казалось мне знакомым. Я смело положила себе что-то, что отдаленно напоминало грибы и цветы. Тогда малышка улетела к другому гостю.
– Что это такое? – спросила я у Ареса.
– Это фирменное блюдо фей. Я и сам не знаю, что это. Для всех по-разному. Каждый чувствует вкус того, что он больше всего любит.
Я уставилась на него, не веря своим ушам.
– Я рад, что готовкой занимаются феи. Потому что когда за еду отвечают оборотни… – он затрясся, и я засмеялась. Я осторожно отрезала кусочек от цветка. Что это будет за вкус? Я положила кусочек в рот и начала жевать, и тогда мои вкусовые рецепторы будто взорвались. Я еще никогда не ела ничего вкуснее. Это было похоже на клубнику и малину с лимоном и ванильным мороженым.
Потом фея налила нам в бокалы напиток из огромного серебристого кувшина, по вкусу он напоминал родниковую воду с земляникой и мятой.
Одно блюдо следовало за другим. Я осмотрелась. Интересно, каким на вкус были блюда вампиров или оборотней? Куда бы я ни смотрела, все за столом брали еду, с которой феи порхали вокруг. Атмосфера казалась веселой. Все смеялись и отлично проводили время. И только Элин со своими сторонниками молча сидели за столом, посматривая на Коллама, который взволнованно общался с двумя эльфами.
Я не знала, как долго мы пировали. Я не уставала рассматривать все вокруг. Во время подачи десерта фавны играли на странных инструментах и пели песни на незнакомом языке. Их глубокие голоса разносились по всему залу и рисовали картины на стенах. Я видела фавнов, которые боролись с людьми. Влюбленных, которые страстно целовались. Детей, которые танцевали вокруг костра.
И вдруг звук бархатного голоса заглушил все разговоры.
– После того как мы подкрепились и обменялись новостями, я думаю, пора собирать совет. Мы встретимся в Зале совета через полчаса.
Присутствующие согласно кивали и поднимались с мест. Мы с Колламом пошли в большой холл. Здесь мы собирались ждать начала вместе с Аресом. Мои руки и ноги вдруг заледенели, хотя повсюду были зажжены камины. Моя нервозность брала надо мной верх. Коллам взял мои руки и согрел их.
– Все будет хорошо.
Я не знала, мне ли он это говорил или себе. И вдруг громкие и мрачные звуки колокола донеслись до нас. Я вздрогнула. Дверь на другом конце холла открылась, и я увидела подсвеченный факелами коридор, ведущий куда-то вглубь. Коллам взял меня за руку, и мы осторожно стали спускаться вниз по древним ступеням.
Казалось, этот коридор никогда не кончится. Жуткая тихая процессия следовала вниз по узкому коридору, словно блестящая змея. Наконец перед нами открылся гигантский зал. Он напомнил мне римский амфитеатр. Скамейки располагались полукругом. У единственной прямой стены находилось что-то вроде сцены, где в центре стоял каменный стол с пятью каменными стульями. На стене над столом кроваво-красными буквами был написан девиз: «Будьте мудры, как змеи, и просты, как голуби».
Я уже слышала это где-то, промелькнуло у меня в голове. Потолок зала подпирали три высокие колонны. На скамейках лежали красные бархатные подушки. Сотни подсвечников и факелов освещали пространство.
Потрясенная и испуганная, я заняла место рядом с Колламом, несмотря на протесты сторонников Элина. Арес сел с другой стороны от меня. Доктор Эриксон и Питер направились к посвященным.
Собрание началось. Так как вампиры были председателями, пятеро их посланников сидели на сцене и вели собрание.
– Каждый народ при голосовании обладает одинаковым количеством голосов – десятью, – вне зависимости от того, сколько пришло посланников, – прошептал мне Арес.
Я кивнула в надежде, что другие народы отнесутся к нам с большим пониманием, чем шелликоты.
Председатель, которого звали Майрон, как сказал мне Арес, открыл собрание. Сначала речь шла о земельных конфликтах между троллями и феями. Во втором деле рассматривался случай, когда эльфы якобы разграбили шахты гномов, и так далее. Противники выходили к сцене и представляли свои вопросы и проблемы присутствующим. Затем председатели задавали вопросы. Красные карточки поднимались за виновность, зеленые – за невиновность.
– Приговоры являются обязательными к исполнению. Председатели всегда пытаются найти компромисс, который устроит обе стороны, – объяснил Коллам.
Раздался звон колокольчика, объявивший следующее дело.
– Мы подошли к нашему следующему делу, к иску Элина. Он обвиняет своего сводного брата Коллама в том, что тот вступил в запрещенные отношения с человеческой женщиной и раскрыл тайну нашего существования многим людям. Это чрезвычайно серьезное обвинение. Элин, Коллам, пожалуйста, выйдите сюда.
Элин с высокомерно поднятой головой подошел к председателям. На месте раны у него был красный шрам. Он громко рассказал совету, как наблюдал за мной и Колламом. Затем также обвинил доктора Эриксона в том, что тот раскрыл тайну.
Как же он ненавидит людей, думала я, слушая его обвинения. Во время речи Элина Коллам стоял с непроницаемым лицом.
– Поэтому я прошу совет наказать Коллама. Он нарушил важнейший закон наших народов. Мы не должны быть снисходительными. Люди, знающие о нашей тайне, согласно многовековой традиции, должны быть убиты. Они не заслужили пощады.
Присутствующие молча слушали его. Когда он закончил, по рядам прошел взволнованный шепот. Я и пошевелиться не могла. Некоторые возмущенно качали головами, другие же с любопытством меня рассматривали.
– Коллам, что ты можешь сказать в свою защиту? – спросил его Майрон.
Коллам поклонился председателям и начал говорить:
– Высокий совет, уважаемые присутствующие, мне известно, что я нарушил законы нашего мира.
Из зала раздавались крики, но Коллам не позволял им заглушить себя.
– Обвинения, которые выдвинул мой брат Элин, справедливы. Я влюбился в человеческую женщину, но я вопреки его обвинениям не соединился с ней.
Присутствующие стали перешептываться.
– Ни Эмма, ни я не нарушили закон, запрещающий соединяться с человеком. Однако я признаю, что я рассказал ей о нашем мире и наших тайнах.
– Ты плавал с ней в ночь полнолуния и пытаешься доказать, что она смогла перед тобой устоять? – огрызнулся Элин. – Ты, как и я, прекрасно знаешь, что это невозможно. Люди слабы.
