Переход. Еще один. И еще. Наш проводник уверенно лавировал в хитросплетении путей, будто каждый день возвращался здесь домой. И вдруг остановился в конце очередного прохода, подняв руку.
— Дальше мне с вами нельзя, — холодно произнес он, — Вход в центре. Поспешите, тени не будут ждать…
— Но почему…
Вопрос канул в пустоту, глава Кошек исчез. Я смог уловить только стремительный рывок, импульс, азурическое возмущение, когда он шагнул в стену и слился с густым сумраком. Как и всегда, без всяких объяснений.
— Что за подстава? – вполголоса выругался Ворон, — Грэй, этому типу точно можно доверять?
— Нет, — ответил я. Происходящее мне не нравилось все больше, мы оказались в центре запутанной экстрамерности без проводника, но других вариантов, кроме как двигаться вперед, просто не оставалось.
— Там. Другое. — Алиса втянула воздух носом – единственная из нас без закрытого шлема, — Запах. Смерть!
Мы действительно стояли на пороге совсем иного помещения. Видимо, Кот вывел нас в центр Лабиринта – большой квадратный зал с круглым черным постаментом в середине. Он походил на старинный транслокатор, а рядом виднелись пьедесталы поменьше, как будто подставки для статуй. Скорее всего, так оно и было – я заметил груды разбитых, почерневших камней посреди зала. Видимо, когда-то они изображали Инкарнаторов в полном Доспехе, охраняющих вход, но сейчас были расколоты в мелкое крошево, сохранились лишь фрагменты – часть лица с глазом, эфес сломанного меча, покрытая выпуклыми перьями половина крыла… Словно кто-то в ярости и злобе расколотил на части каменных стражей, да еще потоптался на их останках.
Но было здесь и кое-что иное. Ворон присел над неподвижным телом, скорчившимся среди груд обломков. Оно выглядело почти невредимым, разве что немного помятым, но совершенно точно не таило даже малейших признаков жизни.
— Один из Одержимых, — прошептал Ворон, — Похоже, что Экс. Азур и Геномы забрали…
— Что его убило?
— Удар в Источник. А это Вампир, узнаю ублюдка, — убийца Одержимых указал на силуэт, выжженый в скале. От него остались черные опаленные кости, намертво вплавленные в камень, — А это…
— Мора, — сказал я, глядя на груду тряпья у самого черного постамента. Значит, здесь Заклинательница Теней приняла свой последний бой? Знакомый балахон с капюшоном, вот только…
Ворон предостерегающе посмотрел на меня, но я и сам видел, что от Моры остался лишь прах и пепел, набившийся в лохмотья и осевший поблизости, а на знакомом балахоне с капюшоном, в области спины, виднеется длинный разрез с почерневшими краями. Чтобы не убило Заклинательницу, оно использовало отнюдь не лед.
— Не нравится мне это, Грэй, — проворчал Ворон, — Очень не нравится. Не осталось даже клочка, кто мог такое сделать?
Я вдруг вспомнил раскаленный коготь Кота, мелькнувший в рубке Звезды и тело гранд-координатора, разлетевшееся вихрем пепла. Первый и единственный раз меркатор продемонстрировал свой боевой потенциал – и то, что мы видели сейчас, было очень похоже на следы его действий.
— Мору убили не Одержимые, — медленно сказал я.
— Значит, это ловушка! — прошипел Ворон, оглядываясь по сторонам.
Но и тут, и поблизости, никого не было, кроме сгущавшихся теней. Я поднял руку, призывая к молчанию, зондируя пси-полем окрестности, пытаясь понять, где мы оказались и нет ли рядом затаившихся врагов…
Теневой Лабиринт представлял собой экстрамерность, вырваться за пределы которой мое сверхчувствительное восприятие не могло. Но существовала лазейка, щелка в ее броне – транслокатор, и я уже делал подобное, проникая по струнам за пределы искусственной реальности…
Снаружи был камень. Непроницаемые скальные наслоения, которым тысячи лет. Я продирался сквозь их холодную, мертвую глубину, как пловец, стремящийся на поверхность, к свету – и ощущал, как отдаляется странное эхо, болезненно терзающие восприятие. Так, наверное, могут кричать грешники в мифологическом древнем аду – на разные голоса, с тоскливым отчаянием и яростной злобой на весь мир. Неужели это то, о чем говорила Мора? Голоса заточенных в Куб, которые нельзя слушать?
Наконец-то камень сменился свободной пустотой. Я не мог видеть снежные склоны и небо, но понял, что прорвался наружу и тут же услышал нейросеть:
Мико:
Достаточно, Грэй. Я поймала сигнал, есть примерная геолокоция. Это невероятно…
Она развернула передо мной голограмму дополненной реальности, стремительно уменьшая ее в масштабе, и я увидел, что Теневой Лабиринт представляет собой спутанное, шарообразное паутинное плетение, расположенное глубоко внутри горы, в ее толще ближе к подножию – мы незаметно преодолели большое расстояние, ведомые Котом. А внутри лабиринта, серым коконом окружавшего некий геометрический центр, и находилась та самая полость, отрезанная от внешнего мира милями непроницаемой скальной породы – та, откуда доносились ужасные, сводящие с ума стоны.
Куб.
— Грэй! – меня выдернул из прострации резкий голос Ворона. Он и рычащая Алиса медленно отступали в центр зала, к черному транслокатору, выхватив оружие, а от стен и пола тянули жадные щупальца ожившие тени. «Почти потеряли силу», сказал Кот? Если это так, то я не хотел бы оказаться здесь, когда они были в хорошей форме. Ледяные эманации А-энергии заставляли дрожать, им не было числа, а в проходе сгустилась совсем чернильная тьма, приобретая вполне осязаемые очертания.
— Что это?!
— Тени Лабиринта. Сражаемся или уходим? – произнес Ворон напряженно.
Мы одновременно посмотрели на черный пьедестал круга перемещений. Ясно было, что нас загоняли туда, окружив со всех сторон, и можно попробовать сразиться с тенями, но мы же пришли сюда не за тем, чтобы тратить Азур и силы, отбиваясь от бесконечных стражей Лабиринта? Я принял решение:
— Идем к Кубу. Экранируйте сознание, полностью закройте пси-восприятие. Их голоса… нельзя слушать. Все вместе – вперед!
Мы синхронно шагнули на транслокатор.
Вспышка. Перемещение.
Первое, что бросилось мне в глаза по прибытию – это Куб, левитирующей в полутьме, которая скрывала истинные размеры этого места. Он оказался сравнительно небольшим – поперечиной в человеческий рост, антрацитово-черный и покрытый светящимися азур-узорами. Куб дышал А-энергией и медленно вращался в золотом столбе света, как будто нанизанный на него. Несомненно, Осколок Черной Луны, которому человеческие руки придали правильную форму. Я заметил нечто вроде ажурной оправы из бериллиевой бронзы, почти невидимой клеткой оковывавшей его грани.
И из него рвались души. Их беззвучный крик оглушал любого пси-чувствительного Инка, а обычного человека, как я сильно подозревал, мгновенно отправил бы в обморок. Хотелось зажать уши, чтобы не слышать многоголосый жуткий вопль, убежать и спрятаться подальше – выдерживать этот напор казалось невозможным. Я видел туманные силуэты А-сущностей, рвущихся из Куба, видел призрачные цепи Печатей, истонченные, как будто обглоданные – и содрогнулся, не представляя, как Хранители вообще могли находиться здесь, сохраняя здравый рассудок. Поспешно свернутое пси-поле, экранирование сознание и выкрученные на максимум защитные фильтры Доспеха смягчили удар, но всеобщий стон все равно давил
