— Золота! — воскликнули одновременно трое молодых сыщиков.
Из рассказа Давенпорта они узнали, что в 1762 г. гордый маркиз Луи де Шамбор, который построил форт Сенандага и командовал им, приказал выковать эту цепь как символ непобедимости его форта. Однако историки расходились во мнении относительно того, существовала ли вообще такая цепь.
— Я лично твердо убежден, что она была выкована, — сказал Давенпорт в заключение. — Вот почему я и просил Джеймса Кеньона пригласить вас сюда — найти вора и разыскать золотую цепь. Так что вы, ребята, не стесняйтесь и приходите в мой дом, когда вам будет нужно.
— Не мог ли украсть картины кто-то из Миллвудской школы? — нерешительно спросил Фрэнк.
— Не могу в это поверить, — меценат печально покачал головой. — Они все хорошие молодые ребята! Кстати, о молодых ребятах — они ведь всегда готовы поесть. Как насчет того, чтобы пообедать?
На террасе, обращенной в сторону озера, ребятам подали бутерброды с мясом, помидорами и салатом и чай со льдом. Во время еды Фрэнк спросил Давенпорта о его поваре и шофере.
— Я полностью им доверяю. У обоих прекрасные рекомендации.
Перекусив, Фрэнк, Джо и Чет поблагодарили мистера Давенпорта и пошли обратно к школе. Увидя стоящее среди берез длинное здание с застекленной крышей, они решили поискать следы преступления прежде всего в галерее.
Они пересекли широкую лужайку и направились к старому каменному зданию. Фрэнк достал ключ, который дал ему мистер Кеньон, и отпер большой висячий замок. Ребята вошли внутрь и закрыли за собой дверь.
В помещении было темновато и прохладно, проходящие сквозь застекленную крышу лучи солнца освещали лишь три сплошных стены, на которых висело около пятидесяти картин. В дальнем конце здания находились картины кисти генерала Давенпорта. На каждой из них был изображен с разных точек форт Сенандага.
Теперь ребята обратили внимание и на рамы, о которых им говорил меценат. Углы их имели форму ромба.
— Смотрите! — Джо показал пальцем на большую пожелтевшую карту, половина которой была оторвана. Висела она рядом с картинами Давенпорта. — Это должен быть форт Сенандага.
Ребята подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть старый рисунок. Надпись под ним гласила, что это эскиз одного из первоначальных планов постройки форта. Но и по оставшейся части было видно, что в плане форт напоминал по форме звезду.
— И рамы у Пленного художника примерно такой же формы, — заметил Джо.
— Полиция здесь, конечно, все осматривала, — сказал Фрэнк, — но давайте посмотрим еще разок, может, вор оставил какие-то следы.
Чет начал осмотр дальней стены, Фрэнк и Джо — боковых стен. Они внимательно осмотрели сначала стены, затем, ползая на коленях, цементный пол.
Прошел целый час, но их усилия оказались безрезультатными.
— Осталась еще одна стена — у входа, — сказал со вздохом Джо. — Давайте заодно осмотрим там каждый камень.
Пока Фрэнк осматривал пустой письменный стол, Чет и Джо занимались стеной. Никаких результатов!
— Ребята, — вдруг воскликнул Джо, — а как насчет самих картин форта? Если вор не мог решить, какую из них взять, он мог оставить какие-то следы.
— Правильно! — согласился Фрэнк. Они бросились к старым холстам. Снимая картины, они начали осматривать задние стенки и края рам.
— Сюда! Я кое-что нашел! — крикнул Чет. На картоне с обратной стороны отчетливо было видно пятно липкой красной масляной краски!
— Совсем свежее, — заметил Джо, — еще даже пахнет.
— Отпечатков никаких нет, — сказал Фрэнк, рассматривая пятно вблизи и перенося немного краски на небольшой клочок бумаги.
— Наверное, этот вор — сам художник, — сказал Чет.
Они вышли из галереи и снова повесили замок. Теперь, решили они, им нужно выяснить, что это за краска, а затем найти человека, который ею пользовался.
— Кроме дяди Джима и мистера Давенпорта, — предупредил Фрэнк, — никому об этом ни слова.
К этому времени ученики уже выходили из классов. От группы весело болтающей молодежи отделился Ронни Руш.
— Освоили сегодня много приемов в живописи? — спросил он, устанавливая мольберт. — Вижу, вы удостоились посещения галереи.
— Да, ходили вроде как на экскурсию, — ответил Фрэнк, зажимая в ладони бумажку с образцом краски.
— А как у тебя дела?
— Я работаю над парой холстов, — важно ответил Ронни, — Хотите посмотреть?
— Не сейчас, — ответил Джо. — Спасибо, но у нас нет времени.
На лице Ронни появилось недовольное выражение, и он угрюмо смотрел им вслед, когда они поспешно шли к дому. В кладовой Джим Кеньон подбирал принадлежности для рисования. Он очень заинтересовался образцом краски и поздравил ребят с находкой первой улики.
— Это — ализариновый пигмент, — сказал он. — Им пользуются многие наши ученики.
— Значит, виновника установить трудно, — заметил Фрэнк, — но мы все-таки попытаемся.
Вымыв руки скипидаром и мылом, инструктор повел ребят на ужин. В кухне мистера Давенпорта их поджидала вкусная еда.
После ужина ребята отправились к озеру, чтобы взглянуть на лодочную пристань. Они осмотрели мыс, за которым лежал форт Сенандага.
— Давайте поедем завтра в форт, — предложил Фрэнк. — А сейчас вернемся домой и займемся чтением учебников по живописи. Тогда будет легче искать какие-то улики.
В своей подвальной комнате Чет и братья Харди занялись изучением книг, которые дал им мистер Кеньон, Потом они поднялись наверх поговорить с ним. Пользуясь кистями и холстом, инструктор показал им некоторые приемы рисования.
— Хочешь попробовать, Чет? — предложил мистер Кеньон, протягивая племяннику кисть. Он подмигнул Фрэнку и Джо. — Мне кажется, у него задатки художника, как вы считаете?
Но не успели братья ответить, как стены вздрогнули от оглушительного грохота!
Фрэнк вскочил.
— Это — внизу!
Спускаясь по узкой лестнице, они почувствовали запах пороха. Войдя в комнату, Чет ахнул.
Стена, возле которой лежали их вещи, была забрызгана красной краской!
— Стреляли из пистолета! — воскликнул Джо, подбирая гильзу. — Смотрите! — Все с изумлением смотрели на гильзу; она была красная.
— К-кровь? — дрожащим голосом спросил Чет. Дядя Джим осмотрел гильзу.
— Нет, это красная краска — ализариновый пигмент!
На полу лежала маленькая кисть, завернутая в бумажку. На листке бумаги на машинке было напечатано:
«Напоминание братьям Харди. Выматывайтесь из Миллвуда, а не то на моей следующей картине будет изображен гроб — ваш».
ОПАСНОСТЬ В ПЕРЕУЛКЕ
— Еще одно предупреждение! — воскликнул испуганно — Да, тот скальп нам подбросили не просто так. Лицо дяди Джима выражало беспокойство.
